一只跳鼠停在沙洞口，向外凝视着洒着月光的沙丘。现在正是撒哈拉沙漠的夏季，白天地表温度可以达到酷热的五十摄氏度，这只小型啮齿类动物已经在沙洞的黑暗里睡过了最热的几个小时。现在，在相对凉爽的沙漠之夜，它醒来了，还有点饿。

一只甲虫正向着沙洞爬过来。跳鼠静静地等待着，直到甲虫进入了它的攻击距离，它长长的后腿才有力地爆发，迅速射向目标。它一把抓住了甲虫，咬掉头，然后仰坐在自己的大屁股上，开始享用大餐。与大多数的沙漠居民一样，跳鼠只需要很少量的水就能活下去，甲虫多汁的内脏足以提供它所需要的水分。

突然，跳鼠停止了进食，它用毛茸茸的尾巴保持平衡，坐了起来。它听到了什么。在它的鼻子下，甲虫的腿还在微微颤抖，就像被风吹起的小胡子，可沙鼠却一动不动，仔细聆听着。夜晚的沙丘中还有其他的狩猎生物，生存意味着随时保持警惕。沙子开始颤抖，声音越来越大，从低沉转向尖锐的嗡嗡声，好像从四面八方传来。

就在跳鼠跳回了自己的洞穴时，三辆沙滩车轰鸣着翻过了沙丘的顶峰，每辆车上有两个人，各拖着一辆挂车。当沙滩车咆哮着冲向天空时，混杂的引擎噪声短暂地形成了更加高亢的呜呜声，接着，这些机器就带着颠簸着的重载挂车被重力拉回了地面，砸在了倾斜向下的坡面上。沙滩车像鱼尾一样左右摇摆着，直到厚实的轮胎牢牢抓住了地面，接着它们轰鸣着冲下了沙坡，只留上一行浅浅的“V”字形痕迹和三团飞扬的沙尘。

阿尔法特种小队正在行动。

他们在夜间越野而行是有原因的。他们执行的是秘密任务。他们正位于撒哈拉沙漠西部。近现代史上，这儿充斥着暴力。现在，在一项来之不易的停火协定达成许多年后，某些地区依然危险，成千上万的人仍住在巨大的难民营里。

夜幕降临不久，阿尔法特种小队越过边境。现在，他们已经远远地深入到军队所控制的地方。如果他们被士兵发现，那么任务就失败了。为了隐蔽，沙滩车的头灯都被罩上了红外滤光片。骑手们戴着夜视护目镜，镜片在月光下看起来就像绿色的虫眼。

保罗，队伍中最有经验的越野车手，在前方领着路。自八岁起，他就开始骑沙滩车了。在阿根廷，他家的牧场里，马、四驱车或是沙滩车是放牧时穿越广袤无边的崎岖旷野的唯一方式。虽然他从未在沙漠环境中骑行过，但是他学得很快。他的脸上挂着充满野性的笑容，驾着车到达沙丘底部后，又越过了面前的一片开阔地。

亚历克斯在保罗的左翼。他的肩膀向前耸立着，被汗水浸湿的厚实金发已经变成黑色，他正努力赶上头车的速度。今年夏天丰收时节，在他位于诺森伯兰郡的故乡，他一直在地里帮忙，所以对于拖拉机和沙滩车，他有些经验，但还是远远不及保罗。他们已经骑行了十个小时。为了让车辆在崎岖不平的地面上保持稳定，他的肌肉早已酸痛，但这个南美人却依然挥洒自如，好像那机器是他身体的一部分。

看着保罗在前方驰骋，亚历克斯咬紧了牙，似乎这样他能开得更快点。在撒哈拉夜间行车对于神经是个考验。月光照射在凸凹不平的地面上，容易造成视觉误差。沙地上一条窄窄的痕迹看起来像一道深深的裂缝，但一条足以弄断车轴的深沟却可能直到最后一秒才能看清。夜视护目镜很有用，但是亚历克斯依然总觉得随时可能跌入一条隐蔽的、干涸的河床，当地人称之为“干涸河道”。

他叹了口气，把车把抓得更紧了，随时准备提升到最高速度。他知道保罗加速到这个有些吃力的速度是对的。离黎明只有两个小时了，阿尔法特种小队必须在太阳升起前到达他们的目标区域。突然，他的乘客猛击他的肋骨，叹息变成了咕哝声。

“我们要跟丢啦，你这个笨蛋！”安贝儿喊道，她的嘴巴离他的耳朵只有五厘米，“快！油门到底，全速前进！”

亚历克斯做了完全相反的举动。他减速直至停下，向上翻起护目镜，转过头盯着安贝儿。他的灰眼睛带着深深的恼怒，但安贝儿毫不退缩。她也盯着他，用她惯常的傲慢方式俯视着他，好像他是一个不令人满意的司机。安贝儿喜欢发号施令，通常大家也都听她的。她是一个漂亮的美国黑人女孩，是一个市值数十亿美元的软件帝国的唯一继承人。她的父母在两年前的一场飞机失事中丧生，现在，她大多数时间身边都围着一群人照顾她。

可亚历克斯不是那些人中的一员。他和其他的阿尔法特种小队成员绝不允许安贝儿在和他们在一起时表现出她的富家小姐做派。

“你觉得你开这玩意儿能开得比我好？”亚历克斯问道。

“哼，是的。”安贝儿轻蔑地说。

“那好，你来开。”

安贝儿吃惊地眨了眨眼。她知道怎么开沙滩车，但任何有发动机的东西都让她感到焦虑不安。帆船或者马更适合她。“我开不了。”她结结巴巴地说，“我，我的意思是，我是一个领航员。我要在全球卫星定位系统里随时记录我们的路线。”

“那你为什么不做好自己的事情，”亚历克斯生气地说，猛地戴好护目镜，“把驾驶的活儿留给我？”

安贝儿郑重其事地看着他那圆圆的绿色护目镜：“好的，大眼蛙。”

亚历克斯不由自主地笑了，安贝儿也笑了。然后，她带着笑容越过他的肩膀看向前方。“快！”她叫道，“他们改变方向了！”

亚历克斯转回头，看到其他两辆沙滩车转向右边，向着地平线上的一列沙丘前进。他意识到，如果他可以斜向穿越一片平坦的戈壁滩，他就可以追上他们。亚历克斯咬了咬牙，打开了油门，沙滩车再一次向前冲去。

告诉保罗转向东方的是哈利德。哈利德是一个住在难民营的十二岁男孩。他是此次任务的向导，这会儿正坐在保罗身后。在东方的地平线上出现沙丘时，他拍了拍保罗的肩膀，示意他们应该向着沙丘前进。保罗点头表示自己知道了，接着看向右侧的沙滩车，确保李也看到了信号。

李竖起拇指示意收到，然后猛地转了个弯，她的沙滩车随之翘起，向右侧的两个轮子倾斜。她很娴熟地抬起脚，向左侧探出身子保持平衡。当她用两个轮子保持平衡时，她的黑色长发在身后飘散，挂车在后面疯狂地弹跳着。海克斯，她的乘客，第五名阿尔法特种小队成员，紧紧抓着座椅边缘不放。

“搞什么鬼，李？”他喊道。

“天哪！”保罗喃喃着，又是担心又是自豪地看着李的杂技表演。他得承认，他越来越喜欢这个活泼的中英混血女孩了。这是她第一次越野，但她表现得好像生来就会似的。常年的武术和自由攀爬训练给了她坚实的力量，蛇般快捷的反应以及超强的平衡感，所有这些都令她在驾驶沙滩车全速穿越沙漠时显得得心应手。而不利的一面是，李也是个肾上腺素迷，总是寻找着下一个兴奋点，还有着先做再想的坏习惯。如果沙滩车翻车了，她和海克斯都可能被压在那沉重的机器下。保罗转过弯，把车开到她边上，摇了摇头。李笑了笑，故意让沙滩车又保持了几秒的不平衡状态，才恢复到四轮行驶。

沙滩车刚刚平稳，海克斯就回头确认那台无比昂贵的仪器是否还在挂车里，还在它填满垫料的硬壳箱子里。装车时，他把它固定得很牢固，但是李非同一般的驾驶甚至可以让一只大象移动。他认出了防水帆布外露出的锃亮的钢容器的一角，松了口气。那台仪器是他负责的，没有它，整个任务都会失败。

海克斯重新在座位上坐好，不假思索地开始检查衬衣里绑在胸前的软皮袋子。裹在袋子里的是一台手掌大小的掌上电脑，其技术上的先进令它无法在公开市场上买到。海克斯笑着拍了拍软皮袋子。有一个软件业亿万富翁朋友确实有些好处啊。海克斯是一个专业黑客和密码破解高手，掌上电脑对于他来说很珍贵。毕竟，它占据了他生命中的大部分时间。他住在伦敦，但是网络才是他真正的家，来自世界最遥远角落的其他黑客在某种程度上比他的家人更亲密。

感受着手掌下掌上电脑那熟悉的轮廓，海克斯的手指开始跃动，敲击想象中的按键。在还未成为阿尔法特种小队成员前，海克斯将大部分的时间花在网络上，现在他正承受着戒断综合征。他绿色的眼睛眯成了恼人的狭缝，开始扫视撒哈拉的地形。其他人看到的是一种荒凉的美，而海克斯看到的只有成百上千万的沙粒，每一个沙粒都可能侵入到他那顶尖水平的掌上电脑中，破坏精巧的电路。海克斯不是个电视迷——得益于健身房的锻炼，他的身体紧实有力——但他从不明白为什么有些人喜欢户外活动。

“我讨厌它。”他说道，并未意识到自己说得很大声。

“什么？”李转身问。

“户外活动！”海克斯叫着，同时用一只手保护着他的掌上电脑。此时，亚历克斯和安贝儿已经抄近路赶了上来，带起一阵灼人的沙石颗粒。“我讨厌它。”

亚历克斯回到了他最初的位置——保罗的左侧。阿尔法特种小队继续着他们的旅程，加速穿越黑夜，为了打败太阳而努力前进。在他们前方隐约显现出黑色的沙丘轮廓，那里有他们的目的地。