巴伦泰恩和海斯利普对于听取我的真知灼见并没有多少热情。谈话勉强进行了几分钟，他们便借口需要添酒告辞了。“我会叫侍者送来的。”泰皮斯主动提议。但他们摇摇头说，他们想四下走走。他们一离开，泰皮斯便显得愉快多了。我不禁怀疑他就是为了羞辱他们而出面保护我的。“这两人都是一流的人物，”他对我说，“我认识他们已多年了。”

“泰皮斯先生，”我急切地问道，“为什么你要邀我来参加聚会？”

他大笑起来，伸手在我肩膀上捏了一下。“你很聪明，”他说，“应对挺机灵。我就喜欢这样子。”不论我愿不愿意，他那嘶哑尖细的声音听起来颇有几分他与我正在密谋的味道。“你来到这片荒漠，”他像在对我吐露心声，“这是片神奇的土地，能让人感到自己的活力。我时时刻刻都能从荒漠中听到音乐。一部音乐片。尽是些牛仔和离群索居的人物，你怎么称呼他们？隐士。牛仔、隐士和拓荒者，正是这样的地方。还有淘金者。作为一个年轻人，你有什么想法？想看这样的电影吗？我喜爱历史，”没等我回答，他又继续说道，“需要一名卓有才华的导演，才能拍这样的故事，拍一个熟悉荒漠的人物。”他在我胸口捅了一下，似乎要让我透不过气，从而会说出真话。“你了解艾特尔，他依然酗酒吗？”泰皮斯突然问，他那毫无表情的小眼睛观察着我的反应。

“喝得并不多。”我很快回答，但我的表情必定不很专注，因为泰皮斯又捏了一下我的肩膀。

“你我之间该好好谈一次。”泰皮斯说，“我喜欢查利·艾特尔。要是他的名誉没蒙上这污点该多好。这政治污点。太蠢了。对此你有什么看法？”

“我认为他将拍出平生最好的影片。”我说，并希望这话能让泰皮斯感到难受。

“那是在艺术剧院里放的片子。”泰皮斯说，边用手指点着自己的脑袋。“那不会是倾心之作。你太嫩了，不懂得为自己考虑。”他话锋一转，继续说道，“谁会对你的说法感兴趣？实话告诉你吧，艾特尔的导演生涯已经完了。”

“我不信。”我说。想到在这聚会上我是唯一不必对赫尔曼·泰皮斯彬彬有礼的人，我心中不禁暗暗自喜。

“你不信？你知道些什么？你只是个孩子。”但我觉得我看透了他的心思：既担心自己干了蠢事，又害怕重新起用艾特尔会出乖露丑。“那么，听我说，你……”他开始说道，但我们的谈话被打断了。

“晚上好，爸爸。”一位女士叫道。

“洛蒂。”泰皮斯动情地叫着，并拥抱了她。“为什么你不给我打电话？”他问，“今天上午七点钟之后，就没有你的电话了。”

“今天只好不打了，”洛蒂·芒辛说，“我在收拾行装。”

泰皮斯开始问起她孩子的情况，他几乎完全背过身去了。他们说话时我饶有兴致地观察起卡莱尔·芒辛的妻子。她是那种过早呈现中年特点的女人，皮肤晒得黝黑，看似健康，其实不然。她的脸由于消瘦，平时又精神紧张，总是绷着，而一旦放松，额上和嘴角的皱纹便格外明显，因为那儿从来晒不到太阳。红红的眼睑下，是一双憔悴的浅色眼睛。她穿了一件昂贵的连衣裙，却使它显得很难看。她胸口的骨头都凸现着，结果在她布满色斑的皮肤外，衣衫起伏形成了涟漪，那种干枯而窸窣作响的振拂，犹如老处女闺室的窗帘在飘动。“来这儿的路上耽搁了。”她对父亲说话时，声音竟如挤出来的，我感觉她的喉咙被堵住了。“要知道，道克西今天又把屋里弄得乱七八糟。你还记得道克西吗？”

“是你的某一条小狗吗？”泰皮斯很不自在地问。

“它曾戴上那条全州流行的蓝色缎带去上学，”洛蒂·芒辛说，“你难道忘了？”

“哦，不错。”泰皮斯咳嗽着说，“但，为什么你就不能将那些狗撇下几个星期，出去好好度个假呢。你得放松点，和科利一起好好玩玩。”

“我不能离开它们两个星期。”她颇带点惊恐地说，“不用十天萨尔蒂就会把屋子里弄得很乱，我们还得开始训练布列春和诺德，以便参加选拔赛。”

“哦，不错。”泰皮斯含糊地说，“好了，我得去看一个人，就留你与这位年轻人做伴吧。和他谈谈你会感到愉快的。洛蒂，请记住，”他说，“还有比那些狗更重要的事。”

我看着他走去，一路朝蜂拥在路边争相问候他的人们点头，像条寄生鱼似的在他们每个人的身边稍待片刻。有一对夫妇甚至赶忙出了舞厅匆匆向他走来。

“你喜欢狗吗？”洛蒂·芒辛问我。她短促而粗鲁地一笑，算是问句的标点，同时昂起头，斜睨着我。

我犯了个大错，竟这样问她：“你养着狗，是吗？”

她答复了，详尽地答复了，没完没了地说起那些细节，又引出别的琐碎之事，她是个狂热的养狗迷，我只好站在那儿听她唠叨，一边竭力想象这女人小时候的模样和脾性。“科利和我拥有电影之都境内最好的牧场，”她声音尖细地说，“当然啰，尽管维持牧场几乎耗费了我的全部精力。这可真是让人操心的事，实话对你说，我每天早上都是六点钟就起来。”

“你惯于早起。”我说。

“也早睡。我喜欢与太阳同时起来，实行这样的作息人人都能保持健康。你现在正年轻，但你也该保养自己。人们应该遵循与动物一样的作息时间，他们就能享有动物那种天然的健康。”

从她的肩上望过去，我可以看见舞厅和游泳池。我颇感踌躇，很想离开她去认识些有趣的人，又为觉得把她撇下未免不妥而感到为难。在她唠叨的时候，她瘦骨嶙峋的手指捏着下巴。“我有绿手指，”她说，“这是种不寻常的结合。我养狗，又亲手种植花木蔬菜。我想父亲当年一定曾想当个农民，否则我哪儿来这样的本事呢？”

“啊，看，你丈夫来了。”我如释重负地说。

她叫了他一声。他站的地方稍远，但一听到她的声音，便抬起头来，脸上现出夸张的惊奇神色，其实那恰恰表明他丝毫没感到惊奇。随即他朝我们走来。他认出了我，脸色一时变了，但他依然热情地握住了我的手。“嗨，我们又见面了。”他豪爽大方地说。

“卡莱尔，我正想问你，”洛蒂·芒辛不无担忧地说，“你想尝试那种偏食节食法吗？”

“我先了解一下再说。”他说话颇带点厌烦，却一把抓住了我的手臂，“洛蒂，我有点事要跟瑟吉厄斯谈谈，请原谅。”就说了这么一两句，他就带我走到一棵丝兰树下，我们站在悬于棕榈树上方的泛光灯照射所形成的阴影里。

“你在这儿干什么？”他问。

我又一次解释是赫尔曼·泰皮斯邀请我来的。

“也邀请了艾特尔？”

我刚点了点头，芒辛便发作起来：“我想艾特尔很可能会带埃琳娜到这儿来。”看他那么气呼呼地连连摇头，我不禁笑起来。

“这聚会太没劲了，”我说，“是需要点刺激。”

芒辛的反应令我吃惊。他脸上显出一种极有心计相当狡猾的表情，突然间他显得活像个十分固执的小丑，一名以隐秘的方式领略过世上种种困境的小丑。“摸清赫尔曼·泰皮斯在打什么主意，便抵得上赚一大把钱。”他喃喃地自言自语，说着便走开了，把我一人撇在了丝兰树下。

聚会变得活跃起来了。人们一对对地离去，或相伴来到一个个他们颇感兴趣的活动中心。在某个角落，有人在玩字谜游戏。舞厅里差不多挤满了人。有位著名的滑稽演员在做义务表演。一场有关某部成功剧本的争论，几乎使正奏着伦巴舞曲的乐队停下来。某个喝得醉醺醺的家伙爬上了安装着制型纸板摄影机的升降机支臂，正在和摄影师吵架，那位摄影师竭力想把他赶下去。那醉鬼的老婆则在一旁哈哈大笑。“罗尼是个爬旗杆的老手。”她得意地嚷个不停。饭店的游泳指导在泳池用绳索围起的深水区做跳水示范，但观看她表演的人寥寥无几。我在酒吧间喝过两杯后，想挤进那一圈圈的人群中去，却没有成功。我实在感到厌倦乏味，便百无聊赖地聆听某位穿得像只皮袜子的民歌手演唱，此人正以颤动的鼻音吟唱一支古老的歌谣，那种颤音居然能盖过乐队所奏的舞曲，传入人们的耳中。“他很有天赋，不是吗？”附近有个女人在赞叹。

这时候，有人拍了拍我的肩膀。我认出了这位金发白肤的男人，是帆船俱乐部的职业网球手，他正朝我微笑。“过来，”他说，“有人想见见你。”那人原来是电影明星特迪·波普。他个子高高的，一脸的单纯，前额还翘着一绺深褐色头发。当我与网球手走近时，他朝我露齿一笑。

“这聚会糟透了，是吧？”特迪·波普说。

我们相视一笑。我想不出什么话可说。站在波普一旁的是马里恩·费伊，他看起来既不起眼，又没精打采。他只朝我点点头。

“你懂轮盘赌吗？”网球手问我，“特迪在这方面可入迷了。”

“我一直想搞一套系统，”特迪说，“关于数字我有一套理论。但若从数学上分析的话，我智力平平，实在难以胜任。我已雇了一名统计员，想把它弄出来。”他又朝我一笑。“你是个举重运动员？”特迪问我。

“不是。我应该是吗？”

结果这话显得很可笑。波普、网球手和马里恩一齐笑了好久。“我能折弯一根铁棒，”特迪对我说，“那就是说，要是它是根很细的铁棒的话。我偶尔练练举重，只是为了不让身体发胖。现在我变得太胖了。”他在肚子上捏了一把，以示证明，却只抓起不过铅笔厚度的一层肉。“这挺讨厌。”

“你看起来身材很好。”我不大自在地说。

“唉，我显得矮胖了。”波普说。

“举重使你的小臂变难看了。”网球手说。

特迪·波普没回答。“我看得出你是个飞行员。”他说，“那是真的吗，多数飞行员活着就为了美酒和女人？”他往后一仰，面朝天空微笑着。“哟，那边有位美人儿。”有个女孩走过时他说道，“你想见见她吗？马里恩说你有点儿腼腆。”

“没事，我会老练起来的。”

“你为什么不帮他一把，特迪？”马里恩嘲弄着。

“我只会成为累赘。”波普说。

“坐下吧，瑟吉。”网球手对我说。

“不了。噢，要知道，”我说，“我刚才答应了给人带杯酒去。”

“要是厌烦了就回这儿来。”波普说。

在另一棵丝兰树下，一位穿天蓝色夏装的矮个儿秃顶男人，手揽一高挑个儿红发女郎朝我走了过来。“啊，你在这儿，刚才到处找你。”他欢快地说，“让我先介绍一下自己，我叫邦尼·扎罗，也许你听说过我。我是演员代理。”我一定显得很惊讶，因此他补充道：“我见你刚才在跟泰皮斯先生说话。我可以冒昧地问一下，你们在谈些什么吗？”

“他在征求我对某部电影的意见。”

“那挺有意思，很不寻常。请问尊姓大名？”

“约翰·亚德。”我说。

“想必你是签了合同的？”

“那当然。”

“喔，有时候会有更优惠的合同呢。但愿我能填上你的大名。我要说这既不关天时，也无关机缘，但你我非得共进午餐讨论一番不可。我会打电话到制片厂与你联系。”他指了指身边的女孩，“我想介绍你认识坎迪·巴卢。”那女孩打了个哈欠，总算挤出一丝微笑。她已醉得不行了。

邦尼把我拉到一边。“让我把她的电话号码给你吧，她是个挺迷人又很爽快的女孩。”他眨了眨眼。“很高兴能为你效劳。要不是我太忙，我不会把她的号码给别人，不过，这么好的女孩我独个受用，未免不像话。”他又把我带回坎迪·巴卢身边，让我们手拉手。“好啦，孩子们，我相信你俩会有许多共同语言。”他说完便走了，剩下我和坎迪面对面瞧着。

“你想跳舞吗？”我问这位红发女郎。

“别急，小冤家。”她吐出这个词，仿佛它是句口令。随即她睁大眼，定定地盯着我。“你在哪家制片厂？”她脱口便问。

“那不过是开个玩笑，坎迪。”我说。

“对扎罗开玩笑，是吗？”

“正是。”

“你的职业？”

“没有职业。”我说。

“那就没有钱。我本来早该料到。”她随着伦巴舞曲的节奏扭动了一下身子，长长地打了个哈欠。“哦，宝贝，”她断断续续说道，“要是你是个上等人，请送我去卫生间。”

等我完成这趟差使回来，除了手中满满的一杯酒外，已没有伴儿了。就在这时，我终于看见艾特尔进来了。他带着一位女子。埃琳娜，我知道准是她。