齐桓公在管仲的辅佐下建立霸业，使中原诸侯都团聚在齐国的旗帜下，但齐国如日中天的势头引起了另一个诸侯国的不满。这就是楚国。楚国在西周分封的时候只是一个小国，经过几百年的兼并发展，它已经成为一个地区性的大国，而且现在也处在上升期。强大的楚国开始对齐桓公的霸业进行挑衅，这对齐国是一个考验，齐国能使鲁国、宋国等这样的小国屈服，那么，面对楚国这样的大国，它还会有这样的实力吗？齐桓公和管仲究竟会怎么做呢？

　　楚国在春秋、战国时期文化是非常发达的。追溯这个楚国人，他们也是个中原人群。他们的远祖，大概在传说中的“三皇五帝”时代就在中原地区生活。楚国人跟殷商人群是不一样的，随着殷商势力的崛起，楚人渐次向南方或者西南方退却，退到了中原的边缘地区。等到周人灭商前后，西周人崛起，在周文王时期，楚人有一代首领叫鬻熊，司马迁在《史记•楚世家》中记载说，他曾经“子事文王”，就是像儿子伺候老子一样侍奉周文王。按后来的话说，就是认文王为干爹。一个弱小的群体，活不下去，要归依一个大族，给人家做干儿子，这种事情在远古时期是经常有的。20世纪70年代，在陕西的周原地区出土的甲骨文中有这样一句话：“今秋，楚子来告”，证明楚国人的确曾经跟周人有过来往，而且身份是“子”，是“干儿子”。

　　周家建国以后，怎么对待这个“干儿子”呢？封他一块儿地方做小的诸侯，至于地点，学术界尚有不同说法，有学者认为大致在今天河南南阳盆地一带。爵位也很低，大概是子、男之爵，还是“干儿子”，因为“子”和“男”都是“儿子”的意思。这对于楚国来说，实际上是“塞翁失马”。南阳盆地再往下走就是汉水地区，再往南走就是长江流域，以及长江以南的广大地区，当时都是有待开发的地区。楚国在其生存发展的过程当中，一开始不是向北发展，而是向南发展。到西周后期，楚已经很强大了。他们看周王朝已有点儿顶不住了，就自己称王了，楚武王、楚文王都自称为王。不过这其中也有插曲，西周的倒数第三个王周厉王很厉害，楚国人一看，西周又强了，很识趣，就把王去掉了。等周厉王一死，就又把王号恢复起来了，称了王就表示我不再是谁的臣子了，你周人别老拿我当干儿子对待了！楚国人很倔，后来他们也经常说：你们说我们是蛮夷，你们周家当年就封给我一点小地方，是我们自己“筚路蓝缕，以启山林”，打出来的一片天地！根本不买周人的账。这是春秋时期楚国人心理上的一个制高点，很倔强也很顽强。

　　后来西周崩溃，给楚国的发展带来大好机会。周王朝曾在汉水一带封了好多诸侯，这就是所谓的“汉阳诸姬”。到西周晚期至春秋早期这一段，这些姬姓国家差不多都被楚国摆平了，灭的灭，服的服。进而，趁着春秋初期中原地区大乱，楚国人就把进取的矛头直指北方。这就说到楚国与齐国的关系了。

　　齐桓公存邢救卫，霸业如日中天，楚国人当然不舒服。于是就去打齐国的盟国郑国。第一次打，郑国顶住了，第二次打，郑国一个大臣还被抓走了。当时郑国君主是郑文公，郑文公有点儿顶不住了，说：你齐国再强，可是离我太远了。齐国在今山东半岛、胶东半岛一带，郑则在今天河南郑州以南一带，远水解不了近渴。鉴于这样的情况，郑文公就准备投降楚国。郑国有位大臣名叫孔叔，是一位贤臣，站出来说：你不能这样做，齐国正在千方百计地想法子帮我们，你却把人家的善意抛弃不顾，投降楚国，这在道义上我们就失败了。这样做，老百姓也不赞成。孔叔这样一说，郑国才算没有投降。

　　楚国两次打郑国的消息，传到山东，管仲那样明智的人，能意识不到这意味着什么吗？看来齐国跟楚国之间的冲突是难免的。而且，齐国现在在黄河一带很强盛，能不能跟楚国交一交手，这也是试金石。所以，管仲心里就开始谋划着对付楚国的未来大战略。

　　事也凑巧，就在这时，齐桓公家里出了点事。齐桓公这个人“好内”，就是喜欢讨老婆，他有很多老婆，反正他也养得起。其中有一个老婆，来自姬姓的蔡国。蔡在今天的河南省，离楚国很近。这位来自蔡国的夫人，平日很受齐桓公的宠爱。有一天，二人在宫廷后花园的池塘里荡舟玩耍，玩得很高兴，蔡姬便有些得意忘形了，就左右摇摆他们坐的船。齐桓公是个旱鸭子，也可能他平衡感不好吧，见船摆荡得很厉害，就赶紧要蔡姬停住。蔡姬还以为齐桓公是跟她开玩笑，越摆越来劲儿。这一下可把齐桓公给吓着了，他恼羞成怒，一气之下就把这个蔡姬打发回娘家了。当然，这还不是正式的休妻，古代休妻也有手续。不过，要没有下边的事情发生，也可能齐桓公一辈子也想不起蔡姬来，就让她在家里边当老姑娘，待到死。

　　但是，下面的事情发生了：蔡国的齐桓公的那帮大舅子、小舅子一看，你齐桓公既然把我们姑奶奶送回来，那我们就当你把她给休了。既如此，对不起，我们怎么处置我们的姑奶奶你就管不着了。他们就找了个主儿，把这个蔡姬给嫁了。

　　这事齐桓公怎么能忍得了！这是公然给他带“绿帽子”啊！齐桓公非常恼怒，这个君主一恼怒，就要动干戈。这事情发生时正逢楚国来打郑国，于是管仲就抓住了这次机会。《史记》说：管仲这个人善于因祸以为福，善于转化形势。齐桓公不是醋坛子、气罐子一块儿打翻了吗？他不是要对蔡国的这帮大小舅子动手吗？管仲决定利用这个现实，把坏事变为好事。当然这得要对齐桓公讲一番道理了。什么道理？蔡国人为什么胆子这么大，把你齐桓公的老婆嫁了他人？蔡国背后站的是楚国。想来，这样的道理跟齐桓公自然一讲就通。不管怎样吧，这个时候管仲就站出来，提出我齐国应该与楚国交一次手，以显示我们的威风和力量。

　　齐桓公当然同意了，那么怎么打呢？当然是先打蔡国。楚国不是要给齐桓公脸色看，去打郑国吗？那好，我们就打蔡国，针尖对麦芒，你有苇子我有席，你打过来，我就打过去。齐桓公迅速组织起一支由齐、鲁、陈、宋、卫、许、曹、郑国的兵士组成的军队。可这么多国家的军队好组织吗？好组织！为什么？一是齐桓公的威信，另外，楚国在南边欺负那些弱小的国家，中原诸侯能不知道吗？所以他们早就有气了。这个八国军队马上就组织起来了，之后，就迅速地出其不意地袭击蔡国。

　　结果，这个蔡国真的很“菜”！这次战争，史书用了两个字描述——“蔡溃。”什么叫做“溃”？“民逃其上曰溃”（《左传注》），老百姓一看，诸侯联军打过来以后，撒腿就跑，摆脱自己不喜欢的统治者，这就是“溃”。老话说，“败军不禁扫帚扫”，正可以形容蔡国的抵抗。

　　但是，诸侯联军这次行动的目的，不是打蔡国。蔡国不经打，也早在预料之中。于是，联军矛头顺势一指，就指向了楚国。