这一天，母亲脸上露出的表情与往常截然不同，她时不时地看一下手表，不时地念叨着时间过得太慢了。看过电影后，母亲又说天气太热，想去喝点儿什么。舜瑶只觉得今天的母亲很怪。不过，她又一想，母亲一天到晚为这个家操持，实在太辛苦了，偶尔出来散散心，吃点儿喝点儿什么，也是应该的。母亲也是女人嘛，为看电影而精心打扮一番，也不过分。母亲脸上放出的光彩，又让舜瑶开始怜悯起母亲来了。家里的弟弟妹妹们都已长大，母亲也该好好享受一下了，只要母亲高兴，她想去哪里，自己就奉陪到底。舜瑶这样想着，便高兴地陪着母亲朝一家茶馆走去。

　　午后的阳光强烈地照射在这座海滨城市，从地面向上散发着热气，母亲大汗淋漓，她不时地掏出手绢擦着脸上的汗珠。舜瑶更是汗流浃背，她的旗袍被汗水打湿了，后悔真不该穿这件衣服出来。她劝母亲进茶馆避一避热，可母亲却一定要到一家饭店去。看着母亲吃力地走着，舜瑶唤来一辆人力车，让母亲坐上去，她跟在车子的旁边走。一会儿，她们来到东华旅社的门口。

　　这是一家颇有名气的饭店，占着好地段，来往客人多，生意兴旺。王老板跟父亲是至交，父亲有客人或是请客，一定会到这里来的。舜瑶对这里了解得不多，但她知道大哥常常来这里吃饭会朋友。她们进来后，舜瑶越发感到母亲所做的一切都很离谱。

　　母亲先进了卫生间，修整了一下妆容后，又微笑着对舜瑶说：“三丫头，你把汗擦一擦吧，看，头发有点儿乱，嘴唇上稍微涂点儿口红吧，人会显得更美。”说着，母亲从她的手包里拿出一只法国口红递给了舜瑶。

　　舜瑶接过口红，愣愣地注视着母亲，奇怪地问：“妈，你今天是怎么了？我们喝茶也用不着这种东西，再说，今天这么热，看过电影，叫辆车回家凉快多好。不先休息，偏要先上这里，妈，到底你有什么事瞒着我？”

　　母亲抬起头来，仍然笑着说：“傻丫头，叫你涂点儿口红，你就涂嘛，女孩子家的，打扮得漂亮一些有什么过错呢？看把你热的，快消消汗。”母亲又把丝巾递给舜瑶。

　　望着镜子里的自己，舜瑶看到自己的脸上正渗出大粒的汗珠，于是，她擦去汗珠，又在嘴唇上涂上淡淡的口红。

　　母亲站在一旁仰着头看着她，显然，母亲沉浸在一种满足之中。当一切都无可挑剔之后，母亲看了一下手表，轻声地对舜瑶说：“三丫头，我们出去吧。”

　　直到这个时候，舜瑶依然不知道母亲的意图，她真的感到奇怪，母亲竟然有法国化妆品。她问母亲：“妈，什么时候，您用上了化妆品？”

　　母亲有点羞涩地对她说：“三丫头，这是你大哥给我买的，我这个乡下老太太怎么能用它呢！不过，既然你大哥给我买了，我也用一次吧！”她们说着话一起来到了前厅。

　　王老板从远处小跑着迎上来，在母亲面前谦逊地鞠着躬，笑着说：“啊，霍太太，有失远迎，恕罪恕罪！”母亲站起来，细声慢语地说：“老王啊，他们都到了吗？”王老板更加谦卑地回答说：“霍太太，他们在洪福厅里等候您的光临呢！”母亲笑着看了一眼王老板，说：“老王呐，这是我家三丫头。”王老板看着舜瑶，嘴里蹦出了一句恭维的话：“尊贵的三小姐，光临鄙舍，实在是福星高照。”舜瑶的脸上顿时就泛起了红晕，浑身不自在起来。

　　一阵寒暄以后，母亲拉了一下舜瑶的手，她们跟在王老板身后，来到洪福厅。

　　从门外可以听到里边的说话声。王老板推开门把母亲和舜瑶让了进去，舜瑶像傻子一样跟在母亲身后，不知道葫芦里卖的是什么药。

　　她和母亲一走进去，就看见父亲也在里面坐着，他正和两个人聊天。一位与父亲年龄相仿的中年人和一个二十来岁的年轻人，还有一位年轻的少妇也坐在那里。

　　眼前的一切，把舜瑶带进了一个迷魂阵，这是怎么一回事？当那位年轻人的目光向她投来的一瞬间，舜瑶突然明白了一切。

　　母亲和她站在门口的那一刻，父亲起身迎上前来，他的一只手轻轻地搭在母亲的肩膀上，另一只手拉住女儿的手，这更让舜瑶在生人面前感到不自在起来。厅里的另外三个人，看见她们母女后，连忙从椅子里站起来，父亲带着妻子和女儿走到他们面前，对那位中年男人说：“四弟呀，四妹，这是我内人，这是我三女儿。”

　　那位被称为四弟的男人听罢，立即给母亲鞠了一个躬：“久闻大嫂贤惠治家的美名，小弟今天有幸拜见大嫂，实为荣幸。这位是我的内人，他是我的次子。”两位妇女寒暄了几句客套话后，大家便坐了下来。

　　老油子总是会在人们需要他的时候出现在大家的面前，来得早不如来得巧。就在大家刚坐下，面对空荡荡的桌子显得尴尬的时候，他就带着茶官端来了点心和茶水。

　　舜瑶的表情冷漠中带着不满，父母的这种做法让她恼怒却又无奈。而那位年轻人却一言不发，静静地端着茶杯喝茶。茶杯里飘出的清香诱惑着舜瑶，干渴的喉咙让她也迫不及待地端起了茶杯。

　　王老板把舜瑶和那位年轻人正好安排在相对的位置上，这样一来，当舜瑶放下杯子抬起头的时候，就正好碰到了从对面望过来的目光。她根本就没有地方去躲避那直射自己的眼神，只是一瞬间，她就记住了那个年轻人的面孔。

　　那是一张清秀傲慢的脸，一双丹凤眼，透着机灵与智慧，高高的鼻梁上架着一副高级水晶无框眼镜，薄薄的双唇，很有性格，浓黑茂密的头发，梳理得整齐光亮，在他的西装口袋上别了一只金光闪闪的钢笔，很是显眼。在这一瞬间的对视中，舜瑶不得不承认那张脸是一张漂亮的公子哥的脸。他的神态及表情告诉舜瑶，他生长在一个极其优越的家庭里。

　　再看那位中年男人，中等身材，四方脸堂，浓眉下一双大大的眼睛，露出一股子刹威，并透出一种精明。薄嘴唇，黑脸膛，说起话来掷地有声，他穿一身深棕色长袍。坐在他身边的女子，看上去有三十来岁，穿一身深紫色长上装，下穿一条黑色绸裤，脚上蹬了一双棕色缎鞋，手上套着耀眼的金手镯，嘴上涂得红红的，两道向上挑起的眉毛被画得细细长长的，两个腮上涂上了厚厚的粉红色胭脂。

　　而那位中年男人，正是大名鼎鼎的钟四爷。父亲与钟四爷似乎聊得很对脾气，一会儿，六个凉菜便端了上来。钟四爷的酒量显得很大，几杯喝下去，黑脸堂上没有染上一丝红色，他劝父亲也喝一点儿。父亲破例喝了一小杯，就是这一小杯酒，让父亲的脸烧成了充血的鸡冠子。

　　父亲和钟四爷边吃边聊，坐在他身旁的四奶奶，目中无人，挥舞着手里的筷子只顾拣着自己爱吃的往嘴里送。舜瑶注意到，四爷不时地用眼睛瞪着她。年轻人显得被冷落了，他很少动筷子，却一支接一支地抽着烟。母亲从桌子对面望着他说：“孩子，多吃一些，这里做得很好，你在北平恐怕吃不到这么新鲜的鱼吧？”年轻人感激地点头，很有礼貌地将每一道菜夹到自己的盘子里。

　　这顿午餐一直吃到下午四点多钟才结束。两家老人都满意对方的孩子，他们希望尽早为年轻人定下婚事。

　　回到家里，母亲显得很是兴奋，竟然哼起了家乡小调来，舜瑶听母亲唱歌哼调子那可是平生第一次。再看母亲，她的一条胳膊勾在父亲的手臂里，那腰身随着小脚的走动一扭一扭的。

　　父亲的那张大脸被酒烧得通红，在孩子们面前，他们还是第一次那么亲热。随着母亲的小调，父亲那五音不全的嗓子也插进了母亲的小调里，这可真是“夫唱妇随”了。听着父亲那走了调的嗓音，舜瑶感到挺可笑的。但是，她又感到奇怪，这顿饭以后，父亲的病似乎好了起来。她越想越觉得父母布的迷魂阵让她感到委屈。

　　祥涛听到了声音后，从店里跑过来，父亲和母亲也刚好回卧室去了。在客厅，他只看到了舜瑶，急忙走上去问：“唉，三妹，怎么样？还满意吧？这小伙子各方面都不错，先交往着，都在北平读书，是件好事嘛。”

　　舜瑶睁大了眼睛瞪了一眼大哥，没好气地说：“大哥，你什么都知道，为什么事先不告诉我？我受了骗。母亲也是的，这以后我还怎么相信你们！”

　　祥涛第一次看到舜瑶发脾气，赶忙解释：“哎，，三妹，你怎么怪起我来了呢？这事我也不十分清楚，其实，这件事情是父亲与老王吃饭时提起来的，这个人会来事，他说老钟家也有个儿子，不妨去提一提，父亲一听说是钟家，自知他家的门槛高，怕人家拒绝咱们。可老王热情，马上跟四爷提这门亲事，人家一听，马上就想见面。妈想着你放假回家可以见面，但你说要在学校复习功课，父亲已经答应人家了，这不，就拍了电报给你。其实，我们两家早就是朋友了，只不过碍于面子谁都不想先张这个口而已。老王也算是帮了双方一个大忙。你也只不过去见见面，男孩子嘛，还是多见几个好。”

　　舜瑶听大哥这么一说，真的火了起来。她带着哭腔冲着祥涛说：“大哥，你是知道的，我想出去念书，我应该有权力安排自己的生活！”

　　母亲与父亲是出于无奈，才去见钟家小伙子的。尤其是母亲更是怀着忐忑不安和不太情愿的心情去吃这顿饭的。可是现在，她已经喜欢上那个小伙子了，先不说他家的条件，就他本人来讲，合母亲的意，他配得上自己的女儿。

　　这个小伙子，名为廷光，年龄比舜瑶小一岁，在北平的中国大学读商业管理，今年他上大学三年级。他有一个哥哥在日本东京大学念商业经济学，家中有一个上初中的妹妹和一个念小学的弟弟。

　　钟四爷在当地，名声震天，他不仅有令人刮目的房产和土地，还有让小城市民咂嘴的职位，那就是他在日本海军司令部里任大法官的司法翻译。虽说，他在日本人那里干事，但却不张狂，也绝不仗势欺人。相反，他处世谨小慎微，既不得罪日本人，也不阿谀奉承他们，他傲慢，但却不让日本人怀恨，日本军人对他很是毕恭毕敬。

　　钟四爷曾经在日本人第一次占领小城的1914年到1922年期间，当过宪兵队的巡捕长。那时，他才二十岁，便开始与日本人有了躲不了跑不掉的缘分。日本人之所以用他，就是因为他精明、语言犀利、办事能力过人以及过目不忘的记忆力。更重要的是，他对于日本人的风俗习惯了如指掌。他为日本人干事，并不是为钱，更不是情愿所为。

　　母亲以前断断续续地听丈夫讲过钟家的一些情况。不过，她并没有看重钟家的权位与财产，而是她喜欢那个小伙子。现在，她只有一个心愿，就是希望这门亲事能够如愿。

　　父亲回到家后，心情也开始舒畅起来，他没有想到，钟家的次子有如此的人品，配得上自己的女儿，可是，一想到那个年轻的少妇，他的脸色又开始阴沉下来了。他对妻子说：“孩子妈，我很不放心，那个年轻的继母会让三丫头受苦的。唉！”

　　母亲换下那身装束，又穿上了在家的那身对襟衣服，她把首饰摘下来放进一个小布包，收进了抽屉里。然后，不紧不慢地对丈夫说：“孩子爸，继母是年轻了一点，我们家的孩子是不会惹是生非的。我们还是想一想，怎么跟三丫头说这件事情吧。”

　　父亲的病明显地有了好转，但是，他的心情却很沉重，他的内心正在受到一种谴责，他感到对不起自己的三女儿。

　　而此时，舜瑶也正在为这门婚事而烦恼着。她苦闷、委屈，她抱怨父母如此不尊重自己。她想学二姐的做法，不去理会父母的主张。可是，她又想到了父母为自己所付出的辛苦，她不能这样无情，她徘徊在痛苦的人生抉择上。

　　她返回家的这两天，家里所发生的一切，让她感到措手不及。可怜天下父母心，照理说，舜瑶的婚事应该排到日程上来了。更何况，像她这样在大家庭里长大的孩子，父母当然愿意让自己的女儿嫁给一个有钱有势的家庭。而对于父母来说，这是再好不过的机会。她能够理解父母的心情，但她也埋怨他们没有征得自己的同意而私下安排这次见面。舜瑶是一个遵父母之言，孝敬父母的孩子，她不愿意惹老人生气，也不愿意就这样让婚姻缠住自己。她痛苦地想来想去，想不出任何办法拒绝此事。在苦思冥想中，她渐渐地睡着了。

　　不知过了多久，一阵敲门声把她从梦中唤醒，她看了看表，已经是晚上七点多钟了。四妹瑞雪来叫她下楼去吃饭。

　　这一天，饭桌上的气氛比较活跃，父亲的病似乎全好了，他的气色也比前两天好，他的话要比往常多一些，他还不断地劝大家多吃一些菜，看来父亲的心情不错，竟然讲起了他小时候的事情，所有的孩子都感到惊讶不已。他对孩子们说：“等将来把生意安顿好了，我就和你们的母亲回到乡下去，重新过庄稼人的日子。”他的语气充满了对家乡的怀念。他还说：“我们霍家将来的人口要超过百口，我们的买卖要像天鹰一样，展翅高飞呀！这可就要看你们的了，孩子们！”说完，他让祥涛给他斟上一大杯黄酒，然后，一仰脖子喝了下去。

　　舜瑶心里明白，父亲对今天的事情一定非常满意，不然，他是不会这么高兴的。

　　晚饭后，父母留下舜瑶。父亲发红的脸上挂着喜悦，慈爱地望着三女儿，他的大耳朵因高兴而充满了血色，随着说话声两只耳朵左右摇摆着。他手里拿着一杯飘着清香的茉莉花茶，慢慢地喝着。一会儿，他慢条斯理地对舜瑶说：“孩子，你看今天我们看到的这一家人怎么样啊？还满意吧？你妈和我都喜欢那个孩子，他现在也在北平读书，人看上去老实，我看不像是那种花花公子。”

　　舜瑶并没有听进去，敷衍着说：“爸，我现在念书很忙，没有工夫想这些事，等我毕业以后再说可以吗？”她说完后，便紧紧地注视着父亲的脸，希望父亲给自己一个思考的时间。

　　父亲并不理会她的说法，仍然慈眉善目地看着她，按照他的理念说下去：“念书固然重要，但机会可只有一次，你父亲之所以生意兴旺不衰，就是抓住了每一个机会。谈朋友，也不妨碍你学习嘛，更何况，在北平有个人照应着，爸妈也就放心了。听老王说，有不少名流富豪人家都在向老钟家提亲呐，他只见了我们一家。再说，好小伙子哪等得了你毕了业，孩子呀，爸妈不会骗你的。”

　　舜瑶愁眉锁眼，小声地说：“要是这样，我就更不想跟这种人家的孩子交朋友了。再说，他的个子又不高，我看他像个公子哥。”

　　父亲听了后，有点儿不乐意了：“若他们瞧不起我们，你父亲也不会答应与他们见面的。你看，我们聊得多好，那钟四爷，他人品好、仗义，是个堂堂正正的汉子，你父亲不会看错人的，个子矮点儿又怎么样？你又不是跟个子结婚。”

　　坐在一边的母亲始终没有讲话，这个时候，她插了一句话：“孩子，你看他的眼睛，多善良啊！他说话很有礼貌，而且懂规矩，这么好的孩子，若人家看上了咱们，那可是我们家的福分呐！”

　　父亲点了点头赞同地说：“别看钟四爷在海司干事，他可不是那种霸道的人，孩子啊，做父母的，哪个不愿意让自己的孩子生活得更好呐，先交着，结婚的事等你毕了业后再说也不晚。”

　　母亲也说：“是啊，三丫头，你们先谈着，感情嘛，慢慢来，个子矮点儿，有什么关系？你也快二十一岁了，女儿家的，早点儿结婚好啊！你看，我和你爸，不也是老家做得主吗？你爸也嫌我个子矮，好了，三丫头，听妈的一句话，先应下人家，谈谈看。”

　　看到父亲和母亲期待和有点儿乞求的目光，舜瑶的心完全麻木了，她还能再说什么呢？她的脑子里一片空白，她答应了父亲和母亲的主张。

　　舜瑶回到自己的房间，懒懒地倒在床上，从手包里拿出了那封从南方寄给自己的求爱信。萧廷对她的意思在上面写得清清楚楚，还没由她细想，就回到了小城。一切来得太快，太突然，又都赶在了一起，让她还没来得及去想去回答，父母就给自己定下了终身。她突然感到自己对萧廷产生了一种莫名其妙的感觉。萧廷正直而又热情，对未来充满了期待，他虽然不是那么帅气，但有学者的风度。在多次接触中，萧廷给舜瑶留下了美好的印象。她不能确定他就是自己的男朋友，但就现在来讲，她跟男孩子的交往只有季兰的弟弟。而父母的决定，打乱了她对未来的计划，她感到很烦躁。这封本该回答人家的信，却让父母给画上了句号。唉！一个星期之内，有两个人需要她做出回答，她痛苦地徘徊在这两个人之间。可是，既然已经答应了父母，就不能再反悔，她只有把那种刚萌生的情愫埋在心里。此时，她的心里痛苦极了，她只有一种选择，那就是听从父母对自己的安排，她的眼睛里充满了委屈的眼泪，她不敢再多想下去了，她浑身颤抖着，拿出一把剪子，把那封带着痴情的从远方寄来的信一条一条地剪到了纸篓里。

　　父亲和母亲很高兴三女儿能理解他们的苦心。第二天，父亲即托老王，给钟家送话。同时，钟家也让老王带来了口信，希望选个吉日良辰在暑期定下亲事。

　　尽管舜瑶不满意，但这是家里的决定，她无力进行反抗，她让父亲再给她一点时间。可是，父亲和母亲却把这门婚事看成是女儿不可错过的最佳良缘。越快越早越好，他们怕夜长梦多。

　　父亲想，能与钟家结亲，也是一种缘分，只是他一想到三女儿的学业，就开始心痛起来。

　　祥涛看出三妹没有露出笑脸，第二天便约舜瑶出去。在一家咖啡厅，舜瑶敞开心扉谈了自己的烦恼与不安。

　　祥涛望着已经成熟起来的三妹，希望她能够珍惜这次机会。他对舜瑶说：“三妹呀，这门亲事是绝好的姻缘，女孩子的终身幸福，实际上就是嫁一个好丈夫。学习固然重要，但是，若错过了机会，那可是终身的遗憾呐！”

　　舜瑶真没有想到大哥会站在父亲一边，看来，这件事情已经无法改变了，自己注定是要结婚了。

　　1940年8月立秋的这一天，霍家和钟家为两家的孩子举办了隆重的订婚仪式。钟家送给霍家六匹丝绸作为订婚彩礼，从此，舜瑶便成为了霍家二少爷的未婚妻。

　　在余下来的假期里，钟家二少爷开始主动约见未婚妻。舜瑶则必须让自己静下心来去迎接一个突然而至的新生活。