人类历史有一些既十分古老又永远崭新的问题。之所以十分古老，是因为任何生活方式都蕴含着对这些问题的某种答案；之所以永远崭新，是因为这些生活方式赖以存在的诸条件，都在不断地变化，而且，在十分关键的阶段，还可能发生十分巨大的变化，以致许多世代视为当然的真理，会变成悬而不决的问题，从而引起纷争和迷惑。
　　
　　这个问题，就是我们今天正在探讨的自然主义和理想主义之间的对立问题。这两个用语已经使用得含义模糊，引起了不少误解，只是出于懒惰，我们才勉强接受这些流行的术语。然而，它们虽然不大合用，却不妨表达人们截然分离开来的巨大对立。这种对立关系到我们对于整个现实的态度，以及随之而来的、主导我们生活的任务；它关系到人全然由自然决定，抑或能在某种程度上甚至能基本上超越自然。我们一致认为，在人和他不应该摈弃的自然之间存在着极为密切的联系。但是，人们曾经而且现在仍然热烈地争论着这样的问题：人的整个存在，他的行为和苦难，是不是由这些联系所决定的，或者他是不是拥有另一种生活，这种生活可以引进(带来)一个新的现实阶段。一种看法是自然主义的，另一种是理想主义的。而且，这两种看法无论在目标还是在目标的追求方面，都有根本的不同。因为，如果说人的另外的生活仅只存在于他的想象里，那么，我们就应该把它的一切痕迹，从人类观点和体制中抹去，而把目标对准同自然最密切的联系，把人类生活的自然性质推进到一个纯粹阶段。因为这样，生活就会恢复它所不公正地切断并造成永久损害的那些与其真正起源的联系。但是，人们如果在人身上识别出了超越自然的新因素，任务就在于给予这因素最大可能的支持，并让它与自然进行明显的对立。在这种情况下，生活会在这新的因素中，采取自己的主要立场，从那个角度看待自然。不同看法的这种对立，在精神于这两种体系内所占的位置上，才最清晰地呈现出来。诚然，自然在精神生活和其他无数体现中起到自己的一份作用，深刻地影响了人类生活。但精神的这种自然生活却是表面的，只是自然界物质现象的赘疣。唯一目的在于保存肉体生活，因为人的心理的高度发展，他的足智多谋，补偿了动物所擅有而为人类所缺乏的凶猛的力量、行动的迅速或感觉的敏锐。然而，即使在生活的极端形式中，生活本身也不具备目的和内容，它依然是互不雷同的诸点的密集。它既不在生活的内在共同性中结合，也不构成自己特有的内在世界。因此，行动永不导向一种内在目的，而是导向保存生命的功利目的。自然主义如果仍然忠于自己的目的，就会把人类生活降低到那种标准。而另一方面，理想主义主张内在性的解放。根据理想主义，生活的互不雷同的现象在无所不包的世界里结合起来。与此同时，理想主义还要求，人类生活应该受其特有的价值和目标即真善美的制约。按照它的观点，人类全部希望对于实用目的的依从，似乎是一种不可容忍的羞辱和对人的伟大、尊严的彻底背叛。这两种主义的分歧和矛盾是难以调和的，我们势将不得不在二者之中进行抉择。
　　
　　不可否认，关于这种抉择，现代已经违背了自身而割裂开来，特别是从生活态势的深刻变化指明了这个问题的新侧面以来。多少个世纪的传统，使我们习惯于主要争取一个不可见的世界，并且只在可见世界和不可见世界关系的紧密程度上来评价前者。对于中世纪的心灵，人的家园是个先验世界；而在这个世界上，我们不过是外国的游客而已。我们无法参透它，它也不给我做出成就的余地，或者用什么根子来约束我们。从这个概念上说，自然很容易看成是一种下界，人们冒着生命危险接近它。当佩特拉克(Petrarch)攀上望都山，对阿尔卑斯山脉的壮丽欣喜若狂的时候，他曾经怀疑，对天造地设之物的这种愉悦，是不是对造物主的不公平，是不是剥夺了那份唯独应该献给造物主的崇拜。因此，他躲到圣•奥古斯丁(St.Augustine)那里，以求在宗教心境中重新得到安全。
　　
　　这些情况现在已经发生了变化。我们更加注重直接经验世界，许多事物有助于使经验世界完全变成我们的家园。在这一运动中，科学成了先导，因为它带来了同自然界的一种更紧密的关系，生发出不仅丰富我们部分生活，也深刻影响其总体的许多新冲动。以往时代的思辨和主观思维不能分析肉体知觉，不能洞察事物的本质。此外，它对自然的某些规律性的认识，远远落后于天才开普勒(Kepler)首先阐述的、自然的数学法则的发现。它未能洞察自然，也同样未能使它的力量为人利用，以及用以促进人的福利。偶然的技术革新与其说是优异的洞察力带来的成就，不如说是机缘凑巧的结果。从总体上说，人对自然依然没有防御。仅仅在一百年以前，人们在各方面还是无力应付的。在伟大诗人和思想家的时代，有多少时间浪费在克服自然障碍上面，旅行是多么的不方便，邮递方面又是多么的掣肘。在所有这些方面，我们时代经历了以前的历史永远梦想不到的变化。自17世纪以来的科学知识积累，到19世纪达到了胜利的结局。通过揭示诸分离的自然过程的系列，并追溯这些过程至其终极元素，通过以简单的公式来阐述这些元素的作用，以及最后通过利用进化观念把被分割的东西结合起来，科学研究在各个方面都给予我们关于自然的一种更密切、更直接的经验。同时进化理论又表明了对自然的依赖，在自然中理解人本身，对于他来说，他自身的本质似乎变得更加了然。
　　
　　概念的变迁，是伴随着生活现实的变迁而发生的。技术采撷了科学的成果，在人与自然关系上引发了一场革命。以往的时代认为，人在世界上的地位本质上是决定了的，不易发生变化的；人必须忍受冥冥中的命运或上帝意志判定的任何苦难。即使他能够而且被企盼着在个别情况下减轻苦难，他绝对应付不了全部苦难，也绝对没有希望把邪恶根除，或者让生活更加丰富，更加欢乐。不过，在我们的时代，我们正在把人类能够借共同努力提高生活水平，理性的主宰能够逐步代替不合理力量肆虐的信念，变成行动。人可能再一次感受到胜利和富有创造力。即使他的力量在任何给定的时刻都受到局限，那个时刻只不过是长长链条上的一个环节罢了。以往某个时代不可能的事情，在我们时代已经得到实现。我们在自己时代里，目睹了惊人的突破，看不到这个前进中的运动有任何局限。人的生存得到了无法估量的丰富；对于他，生存变成了诱惑和挑战。
　　
　　当技术进步迈入那种不仅要求使少数精英也要求一般的人从中受益的社会观念服务的领域时，就变得更令人激动。这种要求形成了全新的挑战，需要付出巨大精力，但也产生了新的混乱和强烈的对照，转而强化人在这个世界的劳动激情，丰富了劳动的意义。