- 第1节 功名难考——两次会试落榜，国藩发愤图强
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嘉庆十六年（1811年）农历十月十一日，一个男孩出生在湖南湘乡白杨坪一户姓曾的人家。家中添子对于曾家来说是一件大喜事，这个乳名“宽一”的男孩就是曾国藩。和很多著名历史人物出生一样，曾国藩的出生也带着神秘色彩。
他的曾祖父曾竟希在曾国藩出生前夜做了一个奇怪的梦，梦到一条巨虬从天而降，蹿进曾家，徘徊在房梁，最耀眼的就是它那一身灿烂的鳞甲。曾竟希梦醒，不知这预示着什么。等到曾竟希第二天继续琢磨这场梦时，曾国藩出世了。
虽然说历史上很多的神奇出生都是瞎掰，但即便是瞎掰，既然记载了，就当做枯燥历史的佐料吧。曾国藩所以被当做巨虬下凡，除了这个梦，还有就是苦其一生的牛皮癣。牛皮癣在那个时代很难医治，浑身瘙痒让人寝食难安。而曾国藩的苦恼就在这里，他只好不停地搔抓自己的身体，才能得到暂时的平静。而掉下来皮屑就像蟒蛇的鳞片，散落在他住所的角落里，所以人们更认为他是巨虬转世。曾国藩对此传说不知作何感想，但他的日记上却记满了牛皮癣给自己带来的痛苦。曾国藩出生的传说到此为止，而事实证明，邪乎的出身并不代表就能一生官运亨通，不努力出身再邪乎也是白搭。曾国藩就是这样，对于出身他并不在乎，他更在乎自己的上进。
曾家在当地也算是有些影响的人家，曾祖父曾竟希对于家族的现状很不满意，吃饱喝足不是最终目标，他更大的目标就是家里能出个当官的，出不了当官的至少也要出个秀才、举人什么的。这个愿望绝非好高骛远，现代人对“万般皆下品，唯有读书高”这句话可能没有切身的体会，但在当时，那真是所有人膜拜的真理。没有当官的或者秀才，一个家族再有钱也是下三流。有钱能使鬼推磨，却不能越过科举这道坎。
本来曾竟希将这个希望放在儿子曾玉屏、孙子曾麟书身上，但残酷的事实告诉他，他的希望还是空中楼阁。曾玉屏、曾麟书真的在读书方面没有天赋，考则败、败则考，考来考去还是没有得到半分功名。祖辈父辈没有完成的任务，只好结结实实地落在曾国藩的身上。幼时的曾国藩并非神童，只是比普通孩子聪明一些。
在曾国藩六岁的时候，祖父曾玉屏就专门请“家教”教他读书识字。父亲曾麟书屡试不第，索性开了一家私塾，曾国藩和其他的小朋友一起读《四书》、背《五经》，父亲对他的要求非常严格，经常把还在熟睡中的他叫起来背书，可见读书的辛苦。而曾国藩并没有因为父亲近乎苛刻的要求产生逆反心理，反而越发用功。
有一个传说，说的就是曾国藩读书的事情。一次，曾家进了一个小偷，小偷躲在房梁上，想等曾家人都睡着了，再下来偷东西。正好曾国藩有一篇文章怎么都背不下来，他就挑灯夜读，非要把文章背下来再睡觉。可他怎么背都背不下来，于是曾国藩也忘了睡觉，一口气背到了后半夜。这下可苦了在房梁上的小偷，他就和曾国藩这么耗着。
最后，小偷实在是熬不下去了，跳下来把曾国藩背的文章给他背了一遍后，逃跑了。连小偷听得都能背了，曾国藩还没背下来，这说明曾国藩的天资还没到神童的地步。不过从另一个方面也说明了曾国藩的勤奋。勤能补拙，这样的精神注定能成大器。果然，曾国藩的不懈努力终于为他带来了好成绩。
道光六年（1826年）时年十六岁的曾国藩参加了长沙童子府试，他名列第七，这大大增加了他的信心。曾国藩更加发愤图强，力争走上科举这条路。期间他又拜访名师，以期取得更大的进步。他本字伯涵，为了让自己奋发向上，改为涤生，寓意重新开始崭新的生活。随着眼界的开阔，曾国藩的学业有了突飞猛进的提高。父亲曾麟书在道光十二年考上了秀才，这是曾家几百年来第一次冒出了“知识分子”。这个好消息传来，更激发了曾国藩参加科举的决心。在父亲的榜样作用下，第二年，也就是道光十三年，曾国藩参加了科举考试，成为了县学生员，这时的曾国藩二十三岁。比起父亲四十三岁才取得功名，曾国藩是幸运的，至少他比父亲少熬了这么多年。双喜临门，着实让全家欢欣鼓舞，也算是告慰了已经过世的曾祖父曾竟希。
但中了秀才只是漫漫科举路的第一步，后面还有很长的路等待着曾国藩。为了实现自己乃至全家族的愿望，曾国藩义无反顾地背上行囊，开始了新的征途，这次他去的地方就是世人景仰的岳麓书院。岳麓书院不单单是“重点高中”这样的概念，它是当时著名的四大书院之一，而且是最著名的。在这里不但可以接受最好的教育，而且可以得到良好的学习环境。曾国藩也用自己的实力，证明自己配得起在这里读书。当时他在书院里可以算得上屈指可数的好学生，诗文俱佳，而且人品也得到了书院老师的赞赏。
经过一年的刻苦学习，曾国藩踌躇满志地踏上了前往北京的道路。他以乡试第三十六名举人的身份参加了礼部会试—“北京我来了!”道光十五年（1835年）曾国藩长途跋涉来到了清朝的心脏—北京，他激动，更多的是紧张，他知道这次考试对他意味着什么，他诚惶诚恐，等待着考试的到来。可能是命运女神要给曾国藩一个挫折吧，这次会试他的成绩并不理想，没有考取进士。这让曾国藩感受到科举并非想象的那样容易，毕竟这是“国家大考”，全国人才济济，能从众多能人中脱颖而出绝非易事。
不过，恰好当年是皇太后六十大寿，按照惯例可以增加一次会试，这让心灰意冷的曾国藩又燃起了希望。多一次机会就多一分成功的可能，曾国藩没有气馁。为了来年的加考，他放弃了回湖南老家。湖南距离北京千里迢迢，与其在路途上浪费时间和金钱，还不如留在北京刻苦用功。他写信给自己的祖父、父亲，家里人对曾国藩的决定表示了支持，只要曾国藩有这份上进的心，做家长的还有什么好阻拦的呢？
曾国藩为了减少日常开支，住进了京城的“长沙会馆”，这是为接待长沙府应试举子而设置的，曾国藩这个湖南举子自然也得到了会馆的接纳。在北京期间，曾国藩更加投入到学习之中，他坚信自己能够成功。
在苦读了一年后，道光十六年曾国藩又一次踏进了会试的考场。而命运之神又一次和他开了玩笑，曾国藩还是落榜了。想必这次会试的失败一定让曾国藩怅然若失，但他并没有自暴自弃，这时他的心态已经很平和，自己还年轻，有的是机会，只要自己继续努力，就会金榜题名。曾国藩经过这两次考试，成熟了很多，也坦然了很多。
发榜后的几天，曾国藩收拾起行李，开始往湖南老家返程。这两年当“北漂”，身上的银两已所剩不多，这让曾国藩一路上捉襟见肘。幸好走到睢宁县时，他遇到了同乡易作梅。易作梅此时是该县的知县，他痛快地借给了曾国藩一百两纹银作为旅差之用，这一下子解决了曾国藩回家的困难。
可是曾国藩走到金陵时，在一家书肆看到了一部精刻《二十三史》。曾国藩迈不动脚了，这部书对他来说太具吸引力了，他恨不得立即买下来。可左思右想，迟迟下不了决心，毕竟这部书的价格太贵了，身上所有的银两加起来还不够。但曾国藩又对这部书爱不释手，他思来想去，最后将暂时不穿的衣服都当了，加上易作梅借他的一百两，终于买下了这部《二十三史》。一路上曾国藩省吃俭用，期盼着早点儿回到老家，而他又害怕回到老家，自己花这么多钱买了一部书，是不是会让长辈责骂呢？
怀着这样忐忑的心情曾国藩回到了家中。父亲曾麟书的反应大大超出了曾国藩的想象。父亲知道曾国藩花光了所有的钱就是为了买书，不但没有生气，反而鼓励儿子，银子可以由家里偿还，只要曾国藩潜心研读这些书，这些银子就没白花。从这件事可以看出，曾国藩之所以能成为大人物，与其父辈眼光长远、管教有方有很大的关系。
在接下来的岁月里，曾国藩在学习“四书五经”的同时，天天抱着那部《二十三史》翻来覆去地读。而这部历史书，也拓宽了曾国藩的视野，让他从历史中得到了很多启发，为他打下了良好的思想基础。整整一年，曾国藩成了标准的“宅男”，大门不出二门不迈，每天就是读书、背书，经常半夜还挑灯夜读，这时的曾国藩再也不是那个懵懂少年，而成为知识渊博的“知识青年”。
到了第三年，道光十八年，曾国藩又打起行囊再次叩响入仕之门。他又一次赶赴了北京这个曾经让他伤心的地方，但这次他更加成熟，更加信心满满。命运女神最终眷顾了这个勤奋努力的人，曾国藩如愿以偿，以第三十八名的成绩入围殿试。殿试可是最终大考，关系到曾国藩是否能一步登天。
在做好充分准备后，四月，曾国藩参加了在正大光明殿举行的殿试。这次的结果有些不尽如人意，曾国藩名列三甲第四十二名。古代对殿试的排名有着明确的分类。一甲也就是成绩最优秀的，赐“进士及第”，只取三名，第一状元、第二榜眼、第三探花。而二甲数量就不一定了，但赐“进士出身”这点很关键，这就预示着可以当比较大的官。而三甲只赐“同进士出身”，别看就多了一个“同”字，差距可大了，基本上相当于“参照本科学历”。而曾国藩在三甲中还属于名次不靠前的，就此出身基本上就等于和“九品芝麻官”搭上了关系。所以曾国藩对这个成绩实在是不满意，萌生了放弃朝考。
朝考就是进士们一起再参加一次考试，这次考试不是关系身份的考试，而是一个选拔考试，为翰林院选拔优秀的庶吉士。在清朝进了翰林院，那就等于现在进入中央党校深造，属于政治资本。从总督、巡抚，到大学士、尚书、侍郎，那些官位显赫的大官多数都当过庶吉士。虽然庶吉士是个临时官差，但毕竟是“后备干部”，也能得到皇帝的接见，最差也能弄个中层干部当当，所以朝考对于进士们来说是一个千载难逢的好机会。曾国藩难道不知道吗？他很清楚，但他心中却没底。前面这么多优秀青年，自己属于下三甲，摆明了是凑人数的，考了又能怎样，天上还能真掉下馅饼来？
曾国藩不想再受刺激，想放弃朝考。幸好同去应试的郭嵩焘等人多次规劝，曾国藩才放弃弃考的想法，参加了朝考。是金子总会发光的，曾国藩参加朝考，没想到超水平发挥，竟然考取了一等第三名，这让他欣喜若狂，更让他兴奋的是，当考试成绩呈报给道光帝后，道光帝大笔一挥，把他从第三名提到第二名，并授翰林院庶吉士。人生真是太刺激了，从心灰意冷到狂喜不止，曾国藩的心情一定无法用语言来表达。
曾国藩顺利通过朝考后，做了两件事情。第一件事情就是改名字。这时的曾国藩并不叫曾国藩，他本名叫曾子城。这个名字是父亲给他起的，“城”字与“成”字谐音，父亲寄希望于儿子早日成龙，所以就起了“曾子城”这个名字。
等到曾国藩当上翰林院庶吉士后，其人生的目标一下子提高到为国为君的高度上，而子城这个名字显然有些稚嫩。所以曾国藩将名字改为“国藩”，寓意为国屏藩，而后来的曾国藩也确实做到了为国家挡住各类灾祸。
第二件事情就是将喜讯传回家乡，好让家人分享自己的喜悦。对于曾家来说这简直就是天大的喜事，穷乡僻壤出了一个翰林，别说这个小山村，就是整个湖南都为曾国藩感到光荣。而后曾国藩可以衣锦还乡了，二十有八的年纪就拥有这样的身份，怎能让人不羡慕呢？等到曾国藩回到家乡，附近村子的人都来捧场，就跟今天的娱乐巨星出场一样，前呼后拥，甚是荣光。
看着别人羡慕的眼神，曾国藩心里感到非常得意。二十多年的寒窗苦读总算没有白费，而今的曾国藩踌躇满志，虚荣心得到了极大的满足。但祖父曾玉屏却很冷静，他没有被暂时的光荣冲昏了头脑，他告诫曾国藩的父亲不要忘了本，现在虽然富贵了，但国藩要做的事情还很多，少给他添麻烦，他还有很多事情要做。
而父亲也教育曾国藩不要忘形，满招损、谦受益，要防着别人的羡慕嫉妒恨，就要自己谦虚谨慎。曾国藩铭记在心，并作为处世法宝，屡试不爽。多么开明的老人啊！曾国藩应该为生在这样一个家庭感到欣慰，至少在他以后的日子里，家庭确实没有成为他的累赘，才使得他可以安心国事。在祭拜祖宗和巡游周围的亲戚朋友后，曾国藩已经在湖南停留了一年多，他必须要回到北京了，因为道光二十年翰林院要举办散馆考试，他必须要面对人生的又一次考试。
提到曾国藩参加科举考试，不得不提到两个人，这两个人的角色一个是帮助曾国藩的，另一个是曾国藩帮助的。帮助曾国藩的人就是穆彰阿。穆彰阿，字鹤舫，号子朴，正宗满洲镶蓝旗人，曾任各部侍郎、工兵户部尚书，拜文华殿大学士。他是道光皇帝最为信任的大臣，任军机大臣领班二十余年。
从这两点来看，这个穆彰阿绝对是当朝最有权势的大臣。但这位穆相在历史上的名声很不好，贪赃枉法、玩弄权术，最可气的就是在第一次鸦片战争中他是标准的投降派，诬陷林则徐，主张妥协，支持耆英签署了丧权辱国的《南京条约》。不过穆彰阿慧眼识珠看上了曾国藩。在会试中，穆彰阿以总考官的身份主持考试，那时候他就对这个湖南青年有了好感，而后曾国藩的发迹与他有着千丝万缕的联系。
放下穆彰阿后面再说。先说第二个人，这人就是李文安，他就是李鸿章的老爹。李文安，本名文玕，字式和，号玉泉，别号愚荃，出生在嘉庆七年（1802年）。李文安自幼刻苦攻读，也是奔着科举这条路。道光五年（1825）二十三岁的李文安参加了江南乡试，但是落榜了。他并没有轻易放弃，一边教私塾一边继续参加科举考试。功夫不负有心人，道光十四年（1834），李文安终于考取了举人。
四年后的道光十八年，李文安参加会试，名列三甲，总排名第一百一十二名，赐“同进士出身”。说到这里大家应该明白了，李文安和曾国藩是同年成了进士，这就是所谓的“同年”。只是这时的曾国藩才二十八岁，而李文安已经三十六岁。但年龄不是问题，在古代很讲究“三同”—同乡、同学、同年，只要两个人和“三同”沾上了边，那就能很快拉近距离，李文安和曾国藩也不例外。虽然李文安本人从曾国藩那里并没有得到什么帮助，而曾国藩却着实地大大帮了他的儿子们。
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