1863年镇守肃州的谭绍光见太平天国败局已定，心中苦闷异常。令他更想不到的是，他手下的众将大多都有了投降之意。11月28日纳王郜永宽派康王汪安钧与戈登、太平天国叛将程学启密谈。11月末的一天，郜永宽前往阳澄湖与戈登谈判。戈登作为担保人保证：保住性命的前提下给郜永宽二品武职，其手下各有封赏。
　　
　　12月4日郜永宽等八人在与谭绍光议事中将其杀害。5日淮军进入苏州。然而令戈登和太平军叛将们没有想到的是，清军在接收了5万多名降兵降将之后却突然大开杀戒。
　　
　　戈登听说这件事情后，拿着枪就要杀李鸿章，李鸿章连忙躲了起来。见找不到李鸿章，戈登下了最后通牒：李鸿章必须下台，否则将率领常胜军进攻淮军，将由常胜军占领的城池交回给太平军。与此同时，英国驻华陆军司令伯朗也从上海赶到昆山，密商将常胜军的指挥权收到英方手中。
　　
　　李鸿章连忙请求好朋友赫德出面向英方解释，最终此事不了了之。戈登的常胜军也被裁撤。
　　
　　李鸿章对于自己为什么杀投降的太平军的解释是：投降的太平军有20多万人，郜永宽等人坚决要求设立二十营（每营500人左右）并要求落实他们这些降将的官职，先告诉他们在哪个省做官。为了防止生变只好让投降的八个王来营中商量，最终将他们杀死了。
　　
　　这件事对李鸿章产生了不小的影响。当左宗棠听到这件事时有何反应不好说，但加深其对李鸿章的不满则毋庸置疑，只不过那时他和李鸿章的冲突尚未公开。而到了光绪继位之时，两人的冲突开始由量变上升到了质变。
　　
　　1875年1月12日，光绪即位。新君登基自然要显示不同气象。为此，1月26日两宫皇太后颁下懿旨“博采说言，用资治理”。作为当时改革派中的妥协派（请注意，此处的妥协派是指：以妥协换发展；抵抗派是指：以抵抗带发展。以下同不再赘述。）首领的李鸿章则在1月29日到2月1日被慈禧连续三次召见，向他咨询强国之策，李鸿章为此信心十足地提了七大建议。