为了让回民可以有更多的人通过科举进入国家官僚体系，左宗棠还兴建义学，免费给回族儿童授课并免收各种杂费。仅1872年、1873年两年，左宗棠帐下张曜驻防的甘肃东部，就做到了村村有义学，化平川设义学12处，大通县设义学13处。后来左宗棠到了新疆也如法炮制，在各地建立义学37处。
　　
　　针对成年回民，他还建立书院。针对回民通过科举考试的人较少的情况，左宗棠要求朝廷进行考试制度改革，优待回民，每隔一科必须选中一名回族举人。在他的要求下，甘肃最终不再和陕西一同共享举人名额，这样，甘肃的回民可以有更多的科举名额。
　　
　　左宗棠在兰州用自己的养廉银修建了“饮和池”、“挹清池”，解决了兰州人的饮水问题。这些工程其实花不了多少钱，几千两银子即可。然而，左宗棠之前陕甘总督和甘肃历任大小官员竟然无人做此事，人们常说花小钱办大事，但能否成功则取决于官员的脑袋里是否装着老百姓。
　　
　　在解决温饱之余，人民也需要娱乐。而晚清时期没有电脑、没有游戏机，人们的娱乐方式简单。后来，左宗棠听说欧洲许多地区都有供人们游玩的公园，为此，左宗棠便在兰州总督府后面的节园、平凉的柳泉湖、肃州的酒泉湖地区开辟了公园，供百姓游玩。这些地方都是定期向人们开放，而且像柳泉湖还可以供居民饮水。
　　
　　酒泉湖其实是左宗棠自掏腰包修建的公园，大概花了200两将酒泉疏通成湖，其后又花了数量不详的钱在湖中修建了沙洲、亭台楼阁、围堤、花草树木等。更为可贵的是，在堤外还开荒数百亩土地。时人称其为“自开天辟地以来未有之胜概”。左宗棠曾为好友杨昌濬作了如下介绍：
　　
　　白波万叠洲岛回环。沙鸟水禽，飞翔游泳，水边亭子，上有层楼，下有扁舟。时闻笛声，修扬继续。
　　
　　请注意，沙鸟水禽四个字。西北地区出现这类动物很是少见，为何？原来在修建酒泉湖的时候，左宗棠曾经放了一万多尾鲫鱼。
　　
　　为了解决西北人口骤减的问题，左宗棠要求政府允许内地居民迁徙西北开荒。第一年赋税全免，第二年减半。
　　
　　针对苛捐杂税繁重的问题，左宗棠将朝廷规定的赋税以外的所有乱收费、乱摊派项目全部废除，特别是大力废除官府放高利贷的现象。之前，当地官府也曾向农民进行过借贷，但要求是借一还四，而左氏仅是要求收回本金。
　　
　　左宗棠上面的所作所为，其根本都是为了收复新疆。1872年陕甘胜负已定，左宗棠开始将主要精力放在了民生上，到1876年4月用兵新疆，整整的四年时间，他都在打造大后方基地，使之成为解放新疆的大本营。然而，他的为国操劳，并没有换取某些同僚的认可，有些人反而在暗中对其诬告、陷害，这一切左宗棠都忍了。然而，就在左宗棠为西北安定殚精竭虑之时，一场没由来的争论突然出现。
　　
　　之前，那些人的掣肘只不过是让西征难度加大，而这次他们是想让西征胎死腹中。这个争论的出现让左宗棠心烦意乱。而惹起争论的人就是他的老对头李鸿章。其实，二人的矛盾早在剿灭太平军运动时期就已经出现了。左宗棠对李鸿章的为人、为将之道都不满，特别是对他的杀降行为更是不齿。