江忠源，湖南新宁人。1812年生，小曾国藩一岁，与左宗棠、胡林翼同龄。江忠源出生在一个比较贫寒的读书人家庭。在父亲的严厉督促下，江忠源学习勤奋，很小的时候就能写一手好文章，十五岁就中了秀才，比曾国藩早了许多年。

江忠源的个性和曾国藩不一样，他比较爱玩，不会克制欲望，嫖赌玩乐样样精通。即便如此，他还是在二十五岁那年中了举人。他是自清朝开国以来，新宁县开天辟地的第一个举人。

江忠源承载着全县人民的极大期望，来到京城参加会试。然而，他并没有像曾国藩那样考中。此后，他便长期居住在京城。

京城的士大夫都知道江忠源是一个生活很不检点的人，都不愿意和他来往。但江忠源生性豪爽，喜欢帮助人。这样过了几年以后，他终于渐渐融入了京城读书人的圈子。也就是在这时，他认识了曾国藩的好朋友郭嵩焘。

在郭嵩焘的引见之下，曾国藩和江忠源这两个日后湘军的重要创始人终于见面了。在此之前，两人都知道对方的名字，并且相互钦佩。江忠源觉得曾国藩能够克制欲望，做道德君子，确实不简单，因为他自己最不懂克制。曾国藩觉得江忠源有豪杰的个性，虽然暂时困顿但前途不可限量。

曾国藩知道江忠源爱玩，不喜欢大道理，所以他第一次见到江忠源的时候，只和他谈市井琐事，丝毫没有切磋学问和讨论国事。这令江忠源感到很舒坦，他从曾国藩的话语中感受到了一颗真心。渐渐地，他产生了拜曾国藩为师的想法，他决心戒赌戒嫖，和曾国藩一样，做道德圣人。

两人相见恨晚，足足谈了三个时辰，还意犹未尽。直到夜幕降临，江忠源才起身告辞。

目送着江忠源渐渐远去的身影，曾国藩对一旁的郭嵩焘说：“江忠源这个人，是百年难得一见的人才，京城当中再也找不出第二个了。这个人，以后肯定会做成大事，也会扬名天下。但是，像他这种把义气看得太重的人，往往不会有好结局。我担心他最终会因为太过讲求义气而丧命。”

郭嵩焘是一个没有什么心思的人，他突然听到曾国藩说出这么一句非常深沉的话，感到非常的惊愕，道：“涤生兄何出此言？”

曾国藩道：“他的言行，像青天白日一样明朗，毫不掩饰，将来必成大器。”

江忠源的直爽，正是曾国藩这些所谓的道德君子所缺乏的品质。曾国藩在江忠源身上看到的不是缺点，而是优点。这种看人的独到眼光，使曾国藩最终收服了江忠源这个曾经离经叛道的书生。

与做了京官喜欢高高在上的曾国藩不同，江忠源同社会基层接触比较密切，对于社会发展的动向，他有着深刻的洞察。

鸦片战争以后，社会危机四伏，湖南到处都是会党，蠢蠢欲动，丛莽之间弥漫着造反的氛围。对此，江忠源深有感触，他预感到巨大的动乱即将来临。

面对这一形势，江忠源产生了兴办团练的想法。他对曾国藩说，他的家乡新宁是个动乱之源，他要回家借鉴戚继光的练兵方法团练乡人，依靠

曾国藩非常支持江忠源的想法，他认为江忠源定力不够，很难考上进士，与其留在京城考试，还不如回新宁兴办团练，做一番大事业。

就这样，江忠源告别了客居八年的京师，返回会党四伏的新宁。在这里，他除了督促弟弟读书之外，把全副精力都用在了钻研兵法、团练乡民上。

1847年，一个名叫雷再浩的新宁人聚众闹事，江忠源率领他的民兵队奔赴战场，经过几个月的战斗，将雷再浩起义镇压下去，取得了他人生中的第一次军事胜利。江忠源的这些早期军事实践，为日后曾国藩创建湘军，提供了很好的借鉴。

与江忠源一样，李鸿章也是曾国藩在茫茫人海当中识拔出来的一位重要人才。

李鸿章（号少荃），安徽合肥人。1823年生，小曾国藩十二岁。李鸿章的父亲李文安是曾国藩的同年，李家因此和曾国藩结缘。李鸿章和他的哥哥李瀚章，以后都是依靠曾国藩而发迹的。

1843年，李鸿章在父亲的催促之下，来到人文荟萃的京城。不久之后，他就在父亲的介绍下，拜曾国藩为师，学习八股文技巧。

曾国藩非常喜欢才气纵横的李鸿章，将毕生所学全部教授给他。李鸿章因此顺利地通过了第二年的顺天府乡试，年仅二十二岁就成了举人。

1845年是恩科会试年。这次会试的主考官正是曾国藩。李鸿章参加了这次会试。他本以为凭着老师的照应，能够一举考中，但事与愿违，李鸿章落第了。

虽然落第，但曾国藩对李鸿章的评价丝毫没有因此降低。他在看过李鸿章的会试文章之后对李文安说：“少荃真是天纵奇才，将来他的成就肯定会超过我。”

第一次参加会试没有考中，李鸿章完全没有气馁，而是更加努力地学习。两年后的会试，他如愿以偿，得中二甲第十三名进士，成了人人羡慕的翰林新秀。

1847年会试录取榜单，是名副其实的龙虎榜。李鸿章的同年当中，有许多日后中国近代史上的牛人。其中的郭嵩焘、沈葆桢、李宗羲、李孟群等人日后都将成为曾国藩的重要幕僚或部将。

李鸿章的哥哥李瀚章后来也成了曾国藩的学生。起初，他们的父亲李文安专心攻读举业，后来又长期担任京官，无暇顾及家庭。李瀚章作为长子，挑起了家庭重担，因此耽误了学业，好几次乡试都以失败告终。

1849年，李瀚章被选为拔贡生。拔贡是清代选拔人才的一种制度。每隔十二年，各省学政举办一次拔贡考试，考取的就叫拔贡生，可以去京城参加朝考。朝考成绩很好的，可以得到官职，一般是外放当知县。

李瀚章成为拔贡生后，进京参加朝考。有了李鸿章的成功经验，李瀚章一到京城，也被父亲拉去拜曾国藩为师。

或许真的是名师出高徒，李瀚章在1850年的朝考中，取得一等的好成绩，不久之后就被外放到老师的家乡担任知县。日后的湘军名将刘长佑也参加了这次朝考，但没有考上。据野史记载，刘长佑是因为不屑于曾国藩的提携，不愿意走后门，才被刷下来的。