公元前655年，齐桓公在首止举办盟会，准备继续实施他“尊王攘夷大一统”的计划，而作为这个计划的最大受益者，周惠王却跟齐桓公玩儿起了猫儿腻，破坏了这场盟会。就在齐桓公的霸业岌岌可危的时候，灵魂人物管仲出场了，面对诸侯纷争、战祸不断的混乱局面，管仲再次为齐桓公提出了一系列成就霸业的宏伟思想，在这些思想的指导下，强大的齐国最终召开了被载入史册的“葵丘之会”，齐桓公的霸业从此达到了荣耀的巅峰。那么，在齐桓公成就霸业的艰难岁月里，管仲究竟起到了什么样的作用？管仲去世后，齐桓公又将迎来怎样的晚年悲剧呢？

　　齐桓公的霸业在召陵之盟之后，就转入了一个更加艰难的阶段。这是因为他们要处理的问题不同了。细看管仲、齐桓公霸业的整个过程，他们最终目的不是抗御外患，那是不得已而为之的。因为外患来了，就得消除它。他们最终的目标，还是想解决王朝内部、诸侯之间的问题。简单地说，是要匡正那个已经倾斜的文明世界。

　　这就难了！王阳明讲过一句话，破“山中贼”易，破“心中贼”难。齐桓公现在要解决的问题转换了，阻力也就大了。阻力首先来自哪儿呢？来自周王！可是，齐桓公“尊王攘夷大一统”，“大一统”就是尊王，“尊王”就得攘除夷狄，夷狄的事情消停点儿了，就该解决内部问题，促进大一统了，怎么阻力反而来自周王呢？

　　召陵之盟之后，齐桓公就组织诸侯在首止进行了一次会盟。这次会盟，宋国、陈国、郑国的国君悉数到会。大家商量条款，会议进行得很顺利。可是，等到要盟誓了，却发现少了个人，这个人就是郑国的国君郑文公，他居然中途丢下随从自己跑了。会都可以参加，条款什么的也可以商议，但要歃血盟誓了，他却开小差溜了，这不是因为脑子一热，像小学生翘课一样，实际上是有人在背后挑唆他，这个挑唆他的人就是当时的周惠王。

　　周惠王听说要举行首止之盟，心里就老大的不快，就派他的执政，宰周公宰孔去郑国。这个人是从周初贤臣周公旦的后代，哩哩啦啦不知多少代的孙子，还在做执政，这就是周代的世禄制。

　　派周公到郑国干什么呢？把郑文公召过来，好言好语，说：听说你要去参加首止之盟？郑文公说：是啊，齐桓公现在准备组织诸侯，搞新的盟约。周公转达周惠王的话，说：你干脆别去了，我通过一些途径，让楚国保护你。你跟那个齐桓公离远点儿吧，你大老远的就别再去参加什么首止盟会了！

　　这郑文公一听，心里咯噔一家伙！这种话出自周王嘴里，他听着很诧异。心里盘算开了：到底听不听周王的呢？论辈分周王最大，是大家长，王朝的最高权威。可这个齐桓公也不是好惹的。所以，前面是狼，后面是虎。郑文公很犹豫，于是就跟大臣商量对策。贤臣孔叔就说：你不能这样做，这样做就得罪了齐国，首先不占理。最后郑文公决定，先去开会。原先他内心的指南针还铁定向北方的，可是周王这样一搅合，指针已经严重地发生了偏离。开会的过程中又感到不得劲儿，看着条款，越看越不对劲儿。到真要盟誓时，他可不敢在神灵和众诸侯面前赌咒发誓，因为他知道条款上那些约束，他很难遵行不违。于是他三十六计走为上，溜掉了。这表现出郑文公在性格上是个机会主义者。

　　这也难怪，在春秋整个的历史中，郑国因为所处位置，不南不北，又可南可北，沟通南北，很麻烦。北边就是强大的齐，他就往齐国这儿摆，可是南方有个强大的楚国，还得瞅准机会，适当往南摆一下。他要不“机会”，不见风使舵就没法活。所以郑国很现实，这是郑国在整个春秋时期大致的情形。

　　可是，这个周惠王是吃饱了撑的，还是脑子进水了？怎么就挑拨齐桓公与其他诸侯关系，破坏他的霸业，这到底因为什么呢？

　　这还得说这次首止之盟。首止，在今天河南省睢县。为什么要进行一次首止之盟？这就与周王有关系了。周惠王先娶了一房太太，生了儿子，就是他的长子，也就是后来的周襄王。不幸的是，后来这位正夫人死了，又从陈国娶了个陈太太，这是第二任夫人，而且这个夫人也生了个儿子。

　　男人爱后妇，这就要在王室内部发生夺嫡占权的事情，周王的长子的地位岌岌可危。王室这样做事，齐桓公是坚决反对的，态度也很明确。

　　要举行首止之盟，齐桓公邀请了王长子，也就是后来的周襄王参加，这是明确向周惠王表态，在诸侯面前让他盟约，明确昭告天下，这位王长子（周襄王）才是合法的王位继承人。齐桓公捍卫周襄王的地位，应该是有他们的考虑的，天下大乱，就是君不君，臣不臣。你周王因为小老婆的关系，就擅自废长立幼，是给天下树立坏榜样。管仲辅佐下的齐桓公，就要从这个地方来匡扶天下。

　　这个考虑当然没错。可是，却得罪了周惠王。其实，这个时候，这件事情上的周惠王，一点儿也不像天下的王，就是一个一夫多妻制下的平庸男人，喜欢小老婆，就虐待前妻的儿子，爱屋及乌，以致坏大事。说到底，堂堂周王，也不过一个死猫烂狗的老朽贵族滥爷们，天下苍生，王朝大计，他早就不知为何物了，所以甘当齐桓公霸业的绊脚石。

　　结果郑国君主逃了盟约。一马勺坏了一锅汤，郑君的溜掉，使会盟到了最后，无果而散。