西周晚期，周王室衰落，周天子失去权威，周王室和诸侯之间的力量平衡被打破，于是，历史就进入到春秋这样一个动荡混乱的时代，出现了诸侯争霸的局面。那么，春秋时期的天下大乱，是从哪里开始乱起的呢？

　　中国历史，夏、商、周，秦、汉、隋、唐、宋……其中春秋和战国，夹在西周和秦汉之间，是中国文化发展的一个很重要的时期。这里我们只讲“春秋五霸”。

　　“春秋五霸”，这个词包括两个要素，一个是春秋，一个是五霸。春秋是什么？春秋首先是个时间概念，我们今天还在说，春、夏、秋、冬，简单说就是“春秋”，春秋就代表一年四季。其次，春秋又是个历史概念。为什么称为历史概念呢？孟子说，“孔子做《春秋》，乱臣贼子惧”，孔子做了一部书叫《春秋》，从春秋开头，到最后一句话，写了将近二百五十年的历史，这段历史我们就称之为春秋。

　　那么，春秋这个时段，在整个上古史上，它处在一个什么样的位置上呢？这二百多年，往下看是战国，战国之后是秦汉。那么在这之前呢？之前离它最近的是西周，夏、商……周分两部分，一部分是西周，一部分是东周，春秋属于东周史的一部分。因为有孔子做《春秋》，我们称之为春秋时期。

　　这个春秋时期是个大乱世，既然是大乱世，它就有乱世之主，就是所谓春秋五霸。齐桓公、晋文公、宋襄公、秦穆公、楚庄王，此后还有吴王夫差、越王勾践，越王勾践战胜吴王夫差那一年差不多就是春秋时期的结束，所以说起来有“七霸”。尽管如此，人们还是习惯说“春秋五霸”，不说“七霸”。这里，我们也只讲吴越之外的中原五霸。

　　那么，春秋乱世形成的原因是什么呢？可以归纳为四个方面。首先，起因于周王室内部的乱。第二，是诸侯家庭伦理的乱。第三，是列国关系的乱。第四，就是各诸侯国与周王室关系的乱。

　　周王室的内乱有一个流传甚广的故事，就是周幽王烽火戏诸侯。这个故事标志着周王室乱了。

　　那么，到底怎么回事呢？《史记·周本纪》对这个事情有记录：“襃姒不好笑，幽王欲其笑万方，故不笑。幽王为烽燧、大鼓，有寇至则举烽火。诸侯悉至，至而无寇，襃姒乃大笑。幽王说之，为数举烽火。其后不信，诸侯益亦不至。”

　　这段话什么意思呢？说周幽王有个夫人叫褒姒，褒姒是个冷美人，不爱笑，于是，幽王就想办法逗她笑。有一次幽王用烽火来召诸侯。结果诸侯来了以后，发现什么事情都没有发生。褒姒看到诸侯受了骗，大笑。周幽王觉得用这个方法可以逗夫人笑，于是就数次点烽火召诸侯，诸侯连滚带爬地跑过来，结果没事儿。褒姒很爱看，在那里笑。可是没有几次，诸侯就不再来了。这个故事就是古典版的“狼来了”！

　　那么这个故事的真实性怎么样呢？据历史学家研究，它是不真实的。用烽火来传达边境上战争发生的消息，这个做法据说到了西汉才有。所以，在西汉之前几百年的时间，是没有这样的设施的。可是这个说法，它也有来历。

　　我们中国古代有一部书叫《吕氏春秋》，《吕氏春秋》里边记载了一个类似的事情。但说的不是点烽火，而是置大鼓。周王发现边境有问题，就开始敲鼓来号召诸侯。这种说法实际上也不太可信，敲鼓的声音能传多少里？诸侯很多，从陕西一直到山东都有诸侯，再大的鼓声，远方诸侯也是听不到的。

　　这件事情虽然是不可信的，但是所涉及的那个褒姒，她与西周的灭亡却是有重要关系的。因为在《诗经》里边就讲到了，说“赫赫宗周，褒姒灭之”。（《小雅·正月》）这是西周的文献，这是可信的诗篇，讲的是伟大的宗周，全因为一个女人褒姒灭亡了。

　　那么，这个故事的真实情况是什么呢？实际上涉及到了王室内部继位上的混乱、不守规矩。按照中国古代的继位习惯，是嫡长子继承制，可是周幽王娶了褒姒以后，非常宠爱她，实际上褒姒不是正妃，不是王后。那怎么办呢？幽王宠爱褒姒，于是就想立褒姒的儿子做未来的君主，这不是糊涂的做法吗？这下，他就得罪了王后，也得罪了王后的娘家，而这个王后的娘家是得罪不起的，它是当时西周旁边一个很强的国家——申。于是申侯因为幽王废嫡立幼，就联合其他的一些势力，包括西戎，也就是边疆的蛮夷人，就把周幽王给灭掉了。

　　周幽王死后，西周崩溃。虽然后来周平王，也就是那位被褒姒的儿子一时间取代了的太子做了周王，可西周王室在当时的镐京、宗周，也就是今天的陕西这一带，就呆不住了。于是，周平王就整体地把王室迁到今天的河南洛阳，在那个时代叫成周，又称东周。于是，历史从此就进入到了一个新的阶段，也就是进入到了春秋五霸时期。

　　周天子的强大是至关重要的，因为他是国家的最高力量。西周在建国的时候，分封了好多的诸侯，有同姓诸侯，有异姓诸侯。这诸多的诸侯，总要有一个强大的中心力量来维系，这样的话，整个的国家才会太平，诸侯之间不会出害群之马，诸侯不能为了个人的利益，去打其他的国家，兼并其他国家的土地，有强盛的周天子的权力在，他们是不敢的。