东汉末年，群雄并起，从董卓入洛阳到各地大军阀相互兼并，最后终于形成了曹操、刘备、孙权的鼎足之势。这个时候，曹操称魏王，刘备称汉中王，孙权也称吴侯。名义上，他们还都是大汉皇帝汉献帝刘协的手下，但实质上，已经没人拿皇帝当回事了。

献帝虽然知质有圣，不笨，但是在这样一个实力决定一切的年代，他只能徒呼奈何，做曹操的傀儡。献帝即使不心甘情愿也没有办法，他自己也说过：“我连自己的命都保不了，妻子、儿女就更甭提了。”这样的日子过了很久，直到曹操死去。

那么，曹操是怎么死的？曹操死后，汉献帝的日子过得怎么样？曹操的接班人又有怎样的表现？

曹操有好几个儿子，老大曹昂，早早地替他死了；二儿子曹彰是一员武将，只是个一勇之夫；留有“称象”佳话的神童曹冲，很得曹操喜爱，可惜也死得早。最后，魏王世子的竞争者只剩下曹丕和曹植二人。曹植虽然才华横溢，但文人气息太浓厚，最后败下阵来。曹丕被曹操立为接班人。

把曹丕立为自己的接班人之后，建安二十二年（公元217年）下半年，曹操离开许都，带着队伍又开始南征北战，留下丞相长史王必掌管军队，管理许都事务。

曹操一走，朝里有人就有想法了。首先是汉献帝，他对自己的傀儡地位相当不满，趁着曹操不在，就找机会向人哭诉。一来二去，一个叫吉本的太医令，很不齿曹操的行为，同情皇上的遭遇，就想着匡扶汉室，除掉汉贼曹操。太医令吉本从此不给人瞧病了，扔下自己的本职工作，时常跟皇上在一起谋划怎么才能改变现状，诛杀曹贼。

很快，吉本找到了一个帮手——洛阳令金祎。金祎是汉武帝时的名臣金日之后，祖先是匈奴人。金祎手里有不少兵马，于是吉本就拉拢他，说：“你世受国恩，现在愿意不愿意为国讨贼？”金祎被游说动了，俩人又纠集了一些帮手，准备趁曹操领兵在外的时候，对曹操在许都的势力下手。

转过来年，建安二十三年（公元218年）春天，趁着曹操不在，吉本的儿子率党羽一千多人，夜间袭击丞相长史王必家，烧毁了王必住所的大门，王必的肩部也中了箭。王必这时还不知道是谁在作乱，就去找洛阳令金祎，想让金祎起兵平叛。

王必来到金家就咣咣咣地敲门。金家的下人不知道来的是王必，还以为是吉本呢，傻乎乎地来开门，一边开门还一边问：“王长史死了没有？是不是咱们的事成了？”王必一听这话，才知道闹事的是金祎，吓得赶紧闪人。

虽然情况很危急，自己也受了伤，但是丞相长史可不是白当的，王必临危不乱，找到了典农中郎将严匡集结兵马准备平乱。许都全是曹操的人，曹操在和不在区别不太大，吉本虽然纠集了千余人，但是根本攻不进皇宫，见不着皇上；汉献帝也没法逃出来，被曹操那几个闺女看得死死的。

等到王必集合了队伍之后，吉本很快就失败了。王必把吉本这帮人该杀的杀、该关的关，朝廷当中凡是跟这件事有牵连的，后来也都被曹操处理掉了。

坏人让儿子当吧

吉本等人的骚乱过后，曹操跟刘备争汉中失败，刘备称汉中王，关羽水淹七军，吓得曹操准备带着皇上迁都。但是谋士给他出主意，让他联合孙权共击关羽，于是有了吕子明白衣渡江，关羽失荆州走麦城、最后丢了性命的事。

关羽死后，孙权派人把关羽的脑袋送给了曹操。一来表示自己对曹操的真诚，你看我跟您合作，替您把关羽干掉了；二来也有嫁祸的意思，孙权是想告诉刘备，这事是曹操指使的，跟我没关系，您要是生气，就打曹操，可别打我。

曹操接过关羽的脑袋之后，念及旧情，按照诸侯的礼节将其隆重地安葬了。

这次跟孙权联手，曹操起先也不是很放心，毕竟俩人在合肥刚打完，怕孙权出工不出力，到时候打关羽还得靠自己，所以也做了一番安排——让名将张辽等各路军队都回来，解樊城之围。张辽尚未回来，吕蒙就成功了，樊城之围也解除了，于是曹操亲自宴请并重赏抗击关羽有功的徐晃等人。

曹操对荆州残余的民众和在汉水两岸屯田的百姓有所疑忌，想把这些人都迁移到其他地方去。司马懿对曹操说：“我们在荆楚一带的力量很薄弱，极易发生动荡。现在关羽刚刚被消灭，那些跟着关羽的人或藏或逃，都在等待观望。如果这时候迁徙当地民众，可能会伤了那些人的心，那些逃离的人就再也不敢回来了。”

曹操一听，觉得言之有理，就没有迁徙荆州百姓。这样一来，逃亡的人都回来了，荆州一带曹操的占领区就算安定下来了。此时的荆州，基本上是被曹操和孙权瓜分了。

曹操看到孙权真心诚意跟自己合作，帮自己解了围、杀了关羽，没功劳也有苦劳，没苦劳也有疲劳，认为荆州被孙权占着一部分也是理所当然的，于是表奏朝廷，任命孙权为骠骑将军兼荆州牧，封南昌侯。曹操是代表中央的，因此孙权的这些身份可以说是汉朝朝廷给的，和刘备自封的汉中王大不一样。

孙权一看，我这个祸水北引计划没有成功，我把关羽的脑袋给曹操送去了，想把刘备的怒火引向曹操，没想到曹操老奸巨猾，没上当，反而隆重地代表朝廷封赏了我。孙权还是害怕刘备打他，怎么办？他就派人去面见曹操，表示归顺。孙权的使者见曹操的时候，带了一封孙权写的劝进书，信中劝曹操干脆称帝算了。

曹操把孙权的劝进书拿给手下大臣们看，并说：“是儿欲踞吾着炉火上邪！”（《三国志•魏书•武帝纪》注引《魏略》）孙权这小子想把我架在火上烤。不过，曹操手下很多人的看法跟孙权一样，都认为曹操称帝是天命所归。侍中陈群就公开说：“汉朝统治已经结束了，并非始自今日。殿下您的功德如同高山一样巍峨，天下人都寄希望于您，所以孙权在远方也向您称臣。这是天意在人间的反映。您还有什么可犹豫的呢！”

曹操的爱将夏侯惇说得更直接：“天下咸知汉祚已尽，异代方起。自古已来，能除民害为百姓所归者，即民主也。今殿下即戎三十余年，功德著于黎庶，为天下所依归，应天顺民，复何疑哉？”（《三国志•魏书•武帝纪》注引《魏氏春秋》）天下人都知道汉朝名存实亡，应该有新天子出现。自古以来，能够带领百姓除掉祸患、过上安定生活的就是百姓的主人。殿下您带领我们南征北战三十多年，功德巍巍，天下老百姓谁敢不敬仰？这样的人做天子，老百姓心服口服，您还有什么可犹豫的呢？说完，夏侯惇独眼圆睁（他在作战中被箭射瞎了一只眼），扔掉身上佩带的汉朝的印绶，要求得到魏国的印绶。

曹操一看手下文臣武将的积极性这么高，心里特别高兴，但是表面上他还是说：“‘施于有政，是亦为政’。若天命在吾，吾为周文王矣。”（《三国志•魏书•武帝纪》注引《魏氏春秋》）如果真的是天命在我，那我愿意做周文王，取汉而代之的事留给我儿子干吧。周文王是他的儿子周武王在灭了殷商之后追封的，他终其一生还是殷商的臣子。

别想跟我学称帝

曹操这时其实已经是事实上的国家主人了，除了刘备，连孙权都表示臣服了。曹操距离皇帝宝座仅一步之遥，但他却拒绝称帝，这是为什么呢？

后世史学家对此有各种各样的说法，其中主要有两种。一种看法认为，曹操虽然当时拥有了朝廷的全部权力，但是，他要想称帝还是有一些障碍的。首先，曹操之前一直信誓旦旦，说自己绝无篡汉之意，如果要称帝，就明显是说话不算数了。那时的人特别相信举头三尺有神明，所以不能发了誓不算数。当然，这还不是最主要的原因。

曹操不称帝最关键的原因还是刘备、孙权的存在。刘备、孙权既把曹操看作对手，又把他看作榜样，一面骂他是“汉贼”，一面巴不得他早点儿称帝。如果曹操称了帝，“汉贼”的骂名就坐实了，孙权、刘备也就能跟着称帝，有样学样，你能干我就能干，你汉贼能当皇帝，我们就不能当皇帝吗？

再者，曹操现在虽然不是皇帝，但是代表中央，刘备、孙权只是地方割据势力，曹操可以随时用中央的名义讨伐他们俩，把他们看作朝廷的叛逆分子。但是一旦曹操称了帝，那就是汉朝的逆贼，就没法正义在手、仇恨在胸、以一当十了，这差距太大了。

还有一种说法是曹操年轻的时候说过，“夫废立之事，天下之至不祥也”（《三国志•魏书•武帝纪》注引《魏氏春秋》），曹操到了晚年也还有这个观念。另外，曹操毕竟世受汉恩，也可能对汉朝还有那么一点儿眷恋，所以他还是只想做个臣子，把改朝换代的事交给自己的后人去做。还有一个重要原因：曹操这时已经年老多病，就算当皇上也当不了几天了，没必要再背个谋朝篡位的骂名。