秦日纲到达田家镇后，即全力组织防御。他盯准的是江面——天险嘛，不好好利用，岂不亏了？
　　
　　最好的办法是截断航道，不让湘军水师从这里开过去。秦日纲在长江上拉起六道大铁链，每道铁链相距数十丈。在铁链下设有安放火炮的固定木筏和小船——一方面用于拦截，另一方面保护铁链，形成了一道密集火力网。
　　
　　除此之外，还有杨秀清专门运来的木牌水城，有两岸的土城要塞，再加上铁链前后绵延数十里的水营船队——秦日纲有足够的理由认为，他的江上要塞已是固若金汤；湘军水师再怎么牛，也难以从正面突破这道防线。
　　
　　秦日纲的战略思路是，以江面防御来确保田家镇。但他疏忽了一个地方，那就是田家镇对面的半壁山。事实上，半壁山是田家镇的天然屏障。半壁山若有闪失，田家镇则无藩可恃。湘军完全可以通过这一制高点，用火炮对田家镇进行覆盖式打击。
　　
　　这一缺漏，让曾国藩抓了个正着。
　　
　　1854年11月20日，罗泽南和塔齐布先后集兵于半壁山下，对守山的太平军发动猛攻。
　　
　　秦日纲事先未能在半壁山周围组织起强有力的防御，加之此时两军士气可谓一升一降，所以守军接连失利。三天后，半壁山即告失守。
　　
　　犹如做外科手术，曾国藩拿下半壁山后，下一步就是要对江上的铁链动刀，双方的水上特种部队也终于到了面对面决战的时刻。
　　
　　自衡阳练兵以来，曾国藩就认准水师是重中之重，他把相当多的精力都放在了水师的组建和发展上。
　　
　　初期的湘军水师在战船数量上无法与太平军相及，作战经验也很欠缺，因此吃过多次败仗。无论靖港水战还是城陵矶水战，湘军水师都败得极其难看。但曾国藩好就好在能吃一堑长一智，此后他便扬长避短，用陆师来弥补水师的损失——借助陆师胜利的空当，迅速对水师进行补充。所以，他的水师虽然损失得多，但是恢复得也快。
　　
　　在战略眼光上，杨秀清和他任用的一干将领都落在了曾国藩后面。太平军水营看上去很庞大，却始终只是“虚胖”。整个水营用的还是改造民船，水勇也没有经过多少专业训练。更糟糕的是，他们还不太讲究水陆配合，基本上是各打各的。结果是：水营赢，无关大局；水营输，满盘皆输。
　　
　　在先前的武昌之役中，由于石凤魁和黄再兴指挥不当，水营的四千艘战船尚未投入战斗就被湘军焚之一炬。太平军水营虽曾拥有上万艘战船，但家业再大也经不住如此挥霍，眼见得船只和水勇都越来越少。至田家镇之战，秦日纲统领的水营已是太平军仅存的一点儿家底。
　　
　　1854年12月2日，湘军水师在彭玉麟的率领下，向太平军水营发起进攻。
　　
　　湘军水师的两大名将，文为彭玉麟，武为杨岳斌。
　　
　　彭玉麟是湖南衡阳人。当初曾国藩一到衡阳练兵，便四处访求贤士。衡阳人说，谁也贤不过彭玉麟，那真是人中麒麟。曾国藩听说后，便立即出面邀请彭玉麟。
　　
　　彭玉麟不肯去，原因跟曾国藩在湘乡时一模一样：母亲病故，只想在家守孝。
　　
　　拥有相同的遭遇，曾国藩自然知道怎么去动员——这时要跟彭玉麟探讨什么事业功名，对方会毫无兴趣。所以曾国藩对彭玉麟说的是，现在天下大乱，父子兄弟且不能相保，你还能指望一个人安安静静在你母亲墓前守孝吗？
　　
　　经过曾国藩“三顾茅庐”反复劝说，彭玉麟终于答应出山，但与曾国藩约法三章：功成必身退，且“不要官，不要钱”。
　　
　　说彭玉麟为文，并不是说他只会文不会武。事实上，彭玉麟曾经像江忠源那样有过“剿匪”经历，是打过仗的。他的“文”，是说他出身文官。
　　
　　湘军水师跟陆师不同，陆师给把刀就能上阵，因此即便是儒生也能做营官；水师要求则相对高一些，起码你得懂水性吧。在湘军水师，十个营官，有九个都是新提拔的武员，只剩一个会玩笔杆子的——那就是彭玉麟。