从晋元帝大兴二年(公元319年)刘汉帝国发生的靳准之乱被平定以后开始，一直到晋元帝永昌元年(公元322年)王敦发动第一次叛乱为止，在这短短的三年多的时间里，东晋以及东晋统治区外都发生了一连串的大事件。
　　
　　公元319年，徐龛、陈川相继投降石勒；周访扫平杜曾；石勒称王；三国讨伐慕容氏。
　　
　　公元320年，邵续被俘；司马保被杀；游子远安定刘赵，底定秦州、雍州；周访去世；羊鉴被废。
　　
　　公元321年，石勒底定河北，俘获段匹磾；祖逖去世。
　　
　　这些看似孤立的事件，不少是相互关联，互为影响的。而徐龛因为不满东晋政府的不公正封赏投降石勒这一事件，却直接影响到东晋淮河区域防御体系的安全。其间有石赵政权与东晋政权之间的角逐，也有东晋内部错综复杂的矛盾。
　　
　　徐龛叛降石勒以后，自称为兖州刺史，随即领兵“寇掠济、岱”，并往东南进击，攻破了东晋徐州的东莞郡(山东省临沂市沂水县)。
　　
　　针对徐州之事，王导举荐太子左卫率、泰山人羊鉴为征讨都督。王导的理由是羊鉴是泰山的高门大族，与徐龛是同乡，“必能制之”。如果结合到羊鉴是王敦的舅舅，再考虑到如今的司马睿对王导已渐疏远这一情况，王导让羊鉴领兵在外，就不难理解了。不过，羊鉴却坚持认为，自己不是将帅之才，不堪重任。而辅国将军、都督兖州诸军事的郗鉴也上书司马睿，认为羊鉴不是这方面的人才，请求另选他人。但王导却一意孤行，强行任命羊鉴为征讨都督。于是，到了大兴二年的八月，东晋政府任命羊鉴为征虏将军、征讨都督，与督徐州刺史蔡豹、武威将军侯礼、临淮太守刘遐等围攻徐龛。
　　
　　然而，从大兴二年八月到大兴三年五月，在这长达十个月的时间里，羊鉴所部一直顿兵下邳，不敢与徐龛接战，只有徐州刺史蔡豹率军在檀丘击败徐龛。蔡豹请求羊鉴长驱进攻，羊鉴却坚决不同意。
　　
　　檀丘失利以后，徐龛派人前往襄国，向石勒进献击败蔡豹的计划。石勒推辞尚有外难，只派遣王步都《资治通鉴》作王伏都。率领三百骑兵作为徐龛的先锋，另派张敬率领骑兵为后继。王步都到了徐龛那里以后，不把徐龛放在眼里，还奸淫了徐龛的妻室。王步都横行霸道，这让徐龛怒火中烧。这时，张敬的部队也开到了附近。徐龛担心张敬此来是偷袭自己，为避免可能出现的内乱，徐龛诛杀了王步都以及其带来的三百名石赵士兵，请求投降东晋。
　　
　　徐龛曾经的背叛让司马睿非常恼火。这次，又接到了徐龛请求投降的上表，司马睿恨其为人反复无常，不予接受，相反命令羊鉴、蔡豹积极进攻。
　　
　　石赵王国方面，石勒听到徐龛斩杀了王步都，不禁大怒。他传令张敬暂且领兵驻扎在险要地带，坚守待援，接着命令石虎率领四万大军前往讨伐徐龛。
　　
　　此时徐龛受到南北夹击，形势十分危急。然而，屯驻于下邳的羊鉴、刘遐等人却仍然畏敌如虎，不敢北上，因此蔡豹孤军也一直不能北进。