刘晏生于开元五年（717年），“开元”是唐玄宗治国初期的年号，初期玄宗励精图治，任用贤能，发展经济，提倡文教，使得天下大治。无论是政治、经济、外交、军事，还是文化、艺术，都达到了空前的盛世。
　　
　　延和元年（712年），懦弱的唐睿宗将江山社稷让给李隆基。李隆基就是历史上赫赫有名的唐玄宗，在唐朝历史上和太宗皇帝一样享有盛誉。由于他的谥号为“至道大圣大明孝皇帝”，人们便约定俗成的称其为“唐明皇”。唐玄宗即位之初，斩杀太平公主的所有势力，清除太平公主集团后，开始整顿朝纲。
　　
　　任何一个政权的维护都不是个人力量，唐玄宗初期的得力大臣大都是武则天遗留下来的人才，武则天在位时大力推行的科举制度已经有效地选拔了一批有才能的精英。而玄宗即位初期所进行的一系列重大改革就是通过这些精英人才进行的。
　　
　　刚登基的唐玄宗，意气风发，雄心勃勃，一心要大有作为。于开元四年（716年）正月，王皇后的妹夫、尚衣奉御长孙昕因与御史大夫李杰有过节，约同妹夫杨仙玉在里巷伺机殴打李杰。李杰气愤之极，也不管对方是不是皇亲国戚，上表陈诉说：“大臣被打，实为辱国。”
　　
　　李杰状告的皇亲国戚把玄宗都捎带着了，这打的不是我，打的是皇帝的脸。玄宗大怒，下令将孙昕、杨仙玉斩首。散骑常侍马怀素进言，说正月里不能开杀戒，既然不能杀，玄宗就改判为打板子。打完后当着文武百官的面说：“朝廷法令的执行从近到远开始，而执行邢罚则先从亲近开始。不管什么皇亲国戚，一律平等。”同时又安慰受伤的李杰朝廷。此事一经传开，朝廷之上引起震动，那些王公大臣皇亲国戚自此不敢再依势欺人。
　　
　　三十余岁的唐玄宗对此事的果敢处理，显示唐玄宗虽初掌皇权也颇有胸襟与抱负。之后他又采取一系列措施，“讲武于骊山之下，征兵二十万，旌旗连亘五十余里。”对为巩固皇权，消除宗室藩王之威胁，将全国分十五道，各道置采访使，以此监督各地方行政长官。
　　
　　开元时期，唐皇帝不仅勤政节俭，胆略卓著，而且精通治国方略，又能虚怀纳谏，广开言路，知人善用，任人唯贤。
　　
　　开元一朝，李隆基先后起用的宰相姚崇、宋璟、宇文融、张说、张嘉贞、苏颋、裴光庭、杜逻、李元纮、韩休、萧嵩、裴耀卿和张九龄等，他们虽执政风格各异，但无不具有治国安邦之才，经世绝伦之略，忠君爱国之心，均为一时名相。由于这些人的刚毅正直，使奸佞绝迹，朝政因此充满了朝气和活力。史称：“开元之盛，所置辅佐，皆得贤才……朝多君子，信太平基欤。”