泰山雄峙于山东中部，古称“岱宗”“岱山”，春秋时改称“泰山”。泰山前邻孔子故里曲阜，背依泉城济南，面积达426平方千米，主峰玉皇顶海拔1547米，山不算高，但其周围多平原，更显得山气势雄伟故被称为五岳之首。
　　
　　泰山山谷幽深，松柏漫山，著名风景名胜有天柱峰、日观峰、百丈崖、仙人桥、五大夫松、望人松、龙潭飞瀑、云桥飞瀑、三潭飞瀑等。其自然风光更是引人注目，高峰峻拔，雄伟多姿，既是“天然山岳公园”，又是“东方历史文化缩影”。
　　
　　从泰城西南祭地的社首山、蒿里山至告天的玉皇顶，数不胜数的名胜古迹、摩崖碑碣遍布山中。岱庙，汉武帝植下的柏树翠影婆娑；红门宫前，孔子“登泰山小天下”的感慨，余音缭绕；回马山上，唐玄宗勒马而回的怯懦，神态尤现；云步桥畔，秦始皇敕封的五大夫松，瘦骨昂藏；十八盘道，李白、杜甫历代文人“笑拍红崖咏新作”，墨意未尽，豪风犹在；碧霞祠里，隆重的封禅仪式绰绰伊始。此外还有岱庙、普照寺、王母池、经石峪、碧霞祠、日观峰、南天门、玉皇顶等主要名胜古迹。
　　
　　中国古代帝王封禅泰山活动，有其开始和发展的过程。泰山在五岳中名声最著，其原因亦与秦汉之际开始的封禅活动有关。封禅是一种祭祀性的礼仪活动，“封”封为“祭天”，是在山上堆土为坛，在坛上祭祀天神，报答上苍的功绩；“禅”禅为“祭地”，是在山下扫除一片净土，在净土上祭祀土神，报答后土的功绩。古人认为“天以高为尊，地以厚为德”、“天高不可及于泰山”，祈愿“天地交泰”。于是，凡所谓“受命于天”的帝王，为答谢天帝的“受命”之恩，便到接近天神的泰山之巅，积土为坛，增泰山之高以祭天，表示功归于天；然后，再到泰山之前近地祇的梁父、社首、云云等小山丘设坛祭地，表示厚上加厚，福广恩厚以报地。这就是历代帝王狂热追求的泰山封禅大典。一代帝王登封泰山，被视为国家鼎盛、天下太平的象征，皇帝本人也俨然成为“奉天承运”的“真龙天子”了。封禅泰山，大约可溯源于原始人群对自然山川的崇拜。人们对自然界的各种现象不能准确地把握，因此产生原始崇拜，特别是在恐惧的状态下，对日月山川、风雨雷电更是敬畏有加，于是“祭天告地”也就应运而生，从最开始的郊野之祭，逐渐发展到对名山大川的祭祀，而对名山大川的祭祀则以“泰山封禅”最具代表。
　　
　　被鲁迅誉为“史家之绝唱”的《史记》中引《管子•封禅》说：“古者封泰山，禅梁父者七十二家。”汉朝思想家王充在其《论衡•书虚》中也说：“为王太平，开封泰山，泰山之上，封可见者七十有二，纷纷湮灭者，不可胜数。”司马迁从《管子》中找到被封禅的有十二位：无怀氏、伏羲氏、神农氏、炎帝、黄帝、颛顼氏、帝喾、尧、舜、禹、汤、周成王。他们大都是古代比较强大的部落首领，是传说中的人物。
　　
　　《尚书•舜典》云：“岁二月，东巡狩，至于岱宗。柴，望秩于山川，肆觐东后。”所谓“巡狩”是指游牧民的巡行狩猎。“柴”，烧柴火。“望”，是一种祭祀形式。这是一种原始的自然崇拜，与后世有目的的神道设教，告成功于天，以强调帝王统治权力的礼仪活动，有明显区别。载入史册的朝拜泰山和封禅，者从秦始皇开始，秦二世、汉武帝、光武帝、汉章帝、汉安帝、隋文帝、唐高宗、唐玄宗、宋真宗、清圣祖、清高宗等，他们都曾到泰山登封告祭。其中，汉武帝七次东巡登封泰山。
　　
　　历代帝王借助泰山的神威巩固其统治，而泰山又因封禅告祭被抬到与天相齐的神圣高度。中国历史上最后一次封禅泰山的皇帝是宋真宗。元明以后改为祭祀。清乾隆十一次朝拜泰山，六次登岱顶。一座自然山岳，受到文明大国的历代最高统治者亲临封禅祭祀，并延续数千年之久，几乎贯穿整个封建社会，这是世界上独一无二的精神文化现象。