曾国藩被人称为“古今第一完人”，左宗棠和这样的人发生冲突，在许多“知识分子情结”比较严重的人眼中，曾国藩作为一名大学生，左宗棠作为一名高中生，他们的品德高下立判。然而事情并不这么简单。由于左宗棠出身贫寒，又是军人出身，因此，他评定一个人是好是坏的主要标准之一就是言行是否合一。然而，曾国藩虽然对于宋明理学的研究很深，但并没有严格按照理学要求执行。
　　
　　曾国藩长期在官场养成了谨小慎微的性格；左宗棠长期领兵在外，军人豪爽的性格明显。久而久之，冲突在所难免。在思想上，二人又分歧严重。曾国藩忠君报国，左宗棠则以国家为重。由此，二人的洋务运动路线开始分离。
　　
　　曾国藩与李鸿章在政治上是一条线路，又因为他们都熟悉人情世故，所以，他们在为官做人上要比左强。从某种意义上说，曾国藩和李鸿章是旧体制的既得利益者，因此，即使有改革之心，也是在改革与自我利益之间的缓和改革。反观左宗棠这种纯粹的草根就不然了，他对于官场的潜规则并不了解，更不想了解，常年带兵打仗使他的军人性格要高于政客性格。
　　
　　军人性格就是说一不二、雷厉风行、即使对命令心有不服也会严格执行。政客性格则是处处要以利益为重、做事瞻前顾后，特别要获得领导的授意及首肯，对不符合内心的命令往往阳奉阴违。所以，曾国藩、李鸿章和左宗棠的冲突是早晚要暴发的。