曾国藩对李鸿章有个评论：李少荃（鸿章）拼命做官，俞荫甫（俞樾）拼命著书。
　　
　　由于吏治腐败等多方面原因，晚清军饷一直非常紧张。中英鸦片战争期间，中方军队就因为缺少军饷出现不少问题（例如左宗棠帐下的将军就因为此事被兵士杀死）。这种情况又因为对外赔款雪上加霜，所以镇压太平军过程中这个短板显现得非常明显。
　　
　　当兵给饷吃饭是天经地义的事情，军士们抛家舍业，把脑袋拴在裤腰带上，没有军饷怎么办？不说被评为兵匪的绿营兵，就是曾国藩领导的湘军也是军纪涣散。在诸多诸侯中，左宗棠的楚军军纪最好，而淮军军纪最差。
　　
　　二人的出身以及表率作用在其间有着很大的作用。左宗棠的楚军军纪较好，其原因之一就在于：左宗棠能够以身作则，自己带头受苦。统帅都这样，其他人能怎么样？左宗棠比较廉洁，因此对于廉洁的要求也就比较高。所以，左派将领清廉者相对较多。
　　
　　因为军饷左李二人也经常发生争论，例如左宗棠就曾针对军纪和军饷问题，向曾国藩抱怨过：“李鸿章的六弟李昭庆在西塘（浙江省嘉善县）打仗，结果放火抢劫百姓，而李却推给了知县汤成烈。”“李鸿章的军饷一个月都不欠，而我军的军饷却欠了一年多。”
　　
　　因为这个问题左宗棠对李鸿章的意见比较大，但这些都仅仅是表面的。那个时期贪污、军纪涣散很常见。二人最大的冲突就在于争功。在镇压太平军时，左宗棠和李鸿章因为互相争功矛盾加深。当晚清政府要求李鸿章去帮助围困南京两年之久的曾国荃后，李鸿章为了避免和曾国荃的冲突，为了搪塞同时也为了争功，李鸿章挥师浙东。
　　
　　浙江巡抚左宗棠没有收复浙东，反而是江苏巡抚李鸿章收复了浙东，这无论怎么说，于脸面是说不过去的，更重要的是还有军饷牵涉其中。淮军占领浙东之后，便给淮军弄了不少好处。由此，左宗棠非常气愤。
　　
　　因为曾国藩的历史地位特殊，造成左宗棠无论如何难以与曾氏争功。为此，李鸿章便成为主要争功对象。“争功”其实并不是贬义词，又有谁不愿意自己的业绩更好呢？在此过程中自然会出现各类问题。为此，很显然左宗棠与李鸿章之间的竞争非常强烈。
　　
　　日后李鸿章淮军一部刘铭传部也进入西北，从而，成为李鸿章插手西北事务的楔子。然而，最终刘铭传撂挑子不干了。尽管有着淮军军纪差、不服除了李鸿章外一切人调遣的顽疾（曾国藩之所以镇压捻军失败，也有刘铭传等人只听李鸿章命令、事事先禀报李鸿章等原因在内）等诸多原因（其间也不排除左宗棠对刘的打压），李左争功的因素也在其中。