左宗棠才学虽然广博，但因并未考取进士，只能做些低微的工作，例如史管的抄写员，混在机关十几年后，关系弄好了，上下打点下可能就能当个知县。而这显然不能满足左宗棠的心愿。因此，他宁可结草庐于乡间也不去当小官吏。经过三次会试的失败（1833年、1835年、1838年），左宗棠已经断了功名之心，开始一心一意专攻学问。
　　
　　随着学问的加深，左宗棠归隐的心越来越重。太平天国前期，左宗棠甚至有意买山而隐。而现实往往这样，当你争的时候偏偏不给你机会，当你不争的时候却偏偏给你机会。
　　
　　他留给世人最明显的性格特征便是：狷狂。而狷狂的人在政界是无法生存的，那为什么他会有日后的成绩呢？
　　
　　我们先看看他的狷狂。
　　
　　左宗棠1835年第二次会试失利后，面对高中进士的同乡仍是一脸孤傲的表情。并言说，他与同乡考中进士的人之间的区别在于：“迢遥旅路三千，我原过客；管领重湖八百，君亦书生。”意思是说虽然你中了进士，你这辈子仍不过是个书生而已。
　　
　　左宗棠不仅出身低微，而且做了令每个男人都难以启齿的上门女婿，更是一位中国近代史上脾气相当的坏、性格相当乖张的狂妄之人。以如此劣势，竟成就一番伟业！何也？势也。可以说，没有太平天国运动，就不会有日后左宗棠的飞黄腾达。
　　
　　没有命运的安排，他的一生也将是碌碌无为；没有才能，即使给了他展示的机会，他的一生也顶多是小有成就，终将淹没在浩瀚的历史大海中；没有狷狂的心，他不过是另一个总是卑躬屈膝、一心认定中国必败的“李鸿章式”的人物，晚清历史上就会仅有朵朵阴柔乌云，而没有一道阳刚壮丽的彩虹。
　　
　　对于国人来说，太平天国运动是一场灾难，但对左宗棠个人来说却是命运的转折点。这种命运是悲是喜，只有他自己知道。因为那个时候的左宗棠已经对晚清政府极为失望，所以当太平军兴盛之时，左宗棠竟然没有像老同学罗泽南、好朋友江忠源、亲友胡林翼那样迅速作出决定报效朝廷，剿灭太平军，而竟然奇怪地沉默起来。最终，致使清朝的最高统治者咸丰皇帝发出严厉指令：要么出来做事，要么杀掉他以防后患。
　　
　　左宗棠在太平天国运动风起云涌之时所持有的态度，令许多人相信他曾拜见过太平军内重要的人物，或者翼王石达开，或者东王杨秀清，甚至是洪秀全本人。那么，在太平天国运动前后，左宗棠都在做什么呢？