明初，为了防御北部蒙古人，明朝开始在东起鸭绿江西至嘉峪关一线，先后设置辽东、宣府、大同、榆林、宁夏、甘肃(张掖)、蓟州、太原、固原九个军事要镇，史称“九边重镇”。永乐时期，九边驻军86.3135万人，军马34.2万匹。需要屯粮、民运粮、漕粮共计469万石，银43万两。除此之外，还需要大量的棉花、布匹等。例如，万历六年（1578年）宣府马市梭布销量20.7万多匹，山西、宁夏、陕西、固原诸镇，梭布总销售量在10万匹左右。九边官方市场所需要的梭布每年都在60万匹左右。
　　
　　除了军人还有军户，八九十万军人至少有四倍的随军家属。如果考虑原住民及其能够关联到的周边居民的话，其人口数量可以达到四五百万（当时全国人口也不过六七千万而已）。这么多人在辽宁、山西、陕西、河北、甘肃等地的边境线上，需要屯田（农具、牛马、种子）、生活（柴米油盐酱醋茶）、娱乐等。在这种情况下，边镇贸易也就自然逐渐兴盛起来。
　　
　　明代政府和军队所需要的棉布、丝织品大概在1500万到2000万匹。其中，80%以上都需要在市场上购买，再加上上文提及的食盐，以及本节将要重点介绍的茶叶，还有铁、粮等边境所需的物资数量极为庞大。可以说，百姓能饿着肚子生活，但边关将士显然不能饿着肚子、冬天穿背心打仗。因此，朱元璋父子对边关的生活物资极为重视。
　　
　　而在这些物资中，朱元璋对于茶叶倾注了大量心血，甚至为此不惜杀掉了自己的女婿。