汉武帝雄才大略，他一生中与匈奴的交战，是西汉最重要的战事。
　　
　　在中国历史领域，以往一直有一个旧观念，或者说，中国存在着一个两千多年的历史现象：“自古帝王临御天下，皆中国居内以制‘夷狄’，‘夷狄’居外以奉中国。”（明代宋濂语）今天看来，这一旧观念反映的是大汉族主义的历史观，是值得反思的，它不利于我们这个多民族国家的统一和巩固，不利于各民族团结。
　　
　　但是，它却是中国古代两千多年间无法回避的历史现象。秦汉时，北方主要有匈奴、突厥、东胡三大族系（参见林幹著《中国古代北方民族通论》）。他们顽强不息地以扰边南侵的方式，要参与到与中原汉族共同缔造中国历史的进程中来。怎样才能参与进来，并最终融为一体？一个字：打！好比两块铁，互相击打，火花四溅，但老这么碰下去总不是办法。把两块铁放到同一只打铁炉内烧红，再叠放到一起锻打，把铁碴打掉，纯铁留下，于是你中有我、我中有你，融为一体了，牢固了。
　　
　　秦汉时，这种“参与愿望”表现得最为强烈的是匈奴。
　　
　　由于中原本身长期处于战乱动荡之中，因此，秦始皇统一中国之后，修了一道万里长城，对北方匈奴采取了“隔离”政策。希望“闹中取静”，但“静”不了。刘邦建立西汉之初，为平定韩王信叛乱，在白登山（今山西阳高县南）遭受过匈奴军包围，史称“白登之围”。刘邦鉴于内乱未平，政权尚不巩固，对匈奴采取了退让妥协政策。但这种政策只能缓解一时，不能从根本上解决问题。