周恩来在这个时候回到天津，他把大量的精力投注在政治工作上，在此期间他与天津女界爱国同志会的讲演队长、十五岁的邓颖超邂逅，七年后周恩来与邓颖超结为连理。81920年，周恩来搭船前往法国勤工俭学，拓展他的海外视野。随后的三年里，周恩来靠着为中国报纸撰稿和仆役工作贴补生活费用。他还语气坚定地写信给邓颖超，向她保证“我连一个女性友人都没有，我也不打算认识女性友人”。周恩来以法国为据点，周游各国。他到过伦敦，但不喜欢当地的环境；他也去了德国，并对那里有很好的印象。周恩来渐渐在华人同胞的圈子中闯出名号，他以组织人、作家、革命者的角色驰名。（法国警察终于风闻周恩来的活动，只不过那已是周恩来回到中国六个月之后了。）1922年夏，周恩来协助新生的中国共产党建立旅欧支部。尽管世事难料，周恩来已为将来主管中国外交事务奠定了坚实的基础。9周恩来是在1924年的夏天回到祖国。这时国政虽由军阀把持，但华南地区正在酝酿新兴的政治运动。孙中山所领导的国民党，就如其党名所显示的，带有民族主义的精神，由激进派、工人和资产阶级共同组成。在苏联的援助之下，这个党正历经重建组织架构和建立军队的时期，苏联人认为这是打击帝国主义的必要手段。苏联还要求羽翼未丰的中国共产党全心全意与国民党合作。团结国共两党驱逐西方强权之后，届时中国共产党，诚如莫斯科的职业革命家们所盘算的，将推翻国民党，名正言顺地展开社会主义革命。周恩来为国共合作呕心沥血，甚至实际上主管了国民党的军事学校，担任黄埔军校的政治部主任。

周恩来还抽空与邓颖超完婚，这时的邓颖超已是经验丰富的革命家。邓颖超也像周恩来一样，为革命全心全意奉献自己。就像许许多多的革命妻子，邓颖超付出了极大的代价。20世纪30年代初，邓颖超患了肺结核，所以当共产党为逃离前盟友国民党的围剿而不得不进行漫漫长征时，邓颖超不得不拖着病体随部队艰难前行。10

20世纪20年代末，中国一度前景可期。在蒋介石的领导下，国民党起码在名义上完成了中国的统一，中国终于拥有了一个可运作的中央政府。或许是出于经年累月剥削中国所萌生的罪恶感，列强纷纷归还上一世纪自中国强取而来的租界，以呼应中国的统一之势；唯独日本无动于衷。共产党人并未能分享胜利的喜悦，因为当蒋介石不再需要共产党臂助时，便把枪口转向他们。直到1927年年底，已在城市茁壮发展起来的共产党组织遭国民党强力弹压，成千上万的共产党人不是被扑杀，就是被关押入狱。少数散落四方的共产党人被迫转入地下。周恩来被国民党重金悬赏，但他仍然冒着风险联合共产党人的残余力量在上海从事地下工作，成功躲避国民党的追捕，这种情况一直持续到20世纪30年代初。

共产党人的灾难，更因莫斯科共产国际总部不切实际的指挥而雪上加霜。不管如何，苏联仍旧一贯地将过错归咎于中国共产党人。1931年，国民党欲赶尽杀绝共产党人，周恩来和邓颖超于是舍弃上海，转往相对安全的华中共产党根据地。

与此同时，国民党人正在巩固他们的权力，并开展建设新中国的工作。蒋介石和国民党人或许能收拾残余的军阀势力，终结共产党人；他们或许能逐一修建公路、机场、铁路、重工业设施及健全的教育制度，为中国打造崭新的基础建设；他们或许还能及时缔造一个良善的政府。但他们从未有表现的机会。20世纪30年代初，经济大萧条重创全世界。中国本身以农业经济为主，虽非经济衰退的重灾区，但也难免受到波及。西方民主国家，包括20世纪20年代有助稳定国际秩序的美国，均无暇他顾，各自忙于解决内部的问题。不幸的是，其他国家调转风向以维护国家所需之时，日本的民族主义与军国主义却如日中天，日本人普遍认为，侵华路线乃保护日本不受列强轻蔑所必需。1931年，日本军国主义者公然占领中国东北，世界其他国家却没特别出面制止。自此之后，日本即调兵遣将，把势力范围拓展至中国关内各地。国民党被迫转调资源应付此一威胁。

1937年，日军全面入侵中国。对日抗战斩断了国民党稳定繁荣的愿景。国民党成竹在胸的剿共运动因抗日而被迫停止，共产党则成功接收中国勃兴的民族主义力量。第二次世界大战结束后，共产党控制长江以北的农村，并拥有一支战斗力可观的军队。1946年，美国出面斡旋但徒劳无功的谈判破局后，国共双方随即短兵相接，共产党于1949年赢得内战。毛泽东在北京天安门城楼宣布中华人民共和国成立，败北的蒋介石则在台湾岛上另组政府。