军乐队演奏中、美两国的国歌，所有的人立正聆听；随后，《歌唱祖国》的音乐声响起，周恩来和尼克松一同检阅仪仗队。尼克松夫人与她的（美国军官）随扈紧跟其后。这是自1950年以降，穿着制服的美国人首度无拘无束地走在中华人民共和国的土地上。跟在他们之后的是中美官员：美国国务卿罗杰斯及其助理、基辛格与他的幕僚团队、共和国元帅叶剑英、中国外交部长姬鹏飞，以及中方的幕僚。6机场的欢迎仪式历时不过十五分钟，从中方的标准来看，这显然是一场随便的接待会。美国一行人分别坐进中国安排、车窗罩着蕾丝窗帘的黑色礼宾车队，呼啸着朝北京城驶去，媒体记者的巴士则紧随其后。美国人在飞机上已大致看过华北乡村的景象，农村建筑破旧不堪，农民与他们的牲畜显示出中国民生的凋敝困顿。道路上只有巴士和成群结队的脚踏车，不见别种车辆。摄影师探身窗外，赶忙拍摄工人铲扫新雪和过路行人的画面，令人不解的是，他们似乎对呼啸而过的护送车队无动于衷。车队穿越使馆区，在工人运动场左转。美方有人敏锐地注意到，街头设有管制交通的防护栅栏，而且公安警察阻止行人趋近观看。擅长外交舞台布局的霍德曼揣测，中国当局选择不在天安门广场聚集大批群众的用意，旨在昭示这群外国访客对中国人而言无关紧要。英国驻华大使馆的外交官得知，政府早已对当地老百姓三令五申，无论徒步行走或骑脚踏车，任何人都不得探头探脑地观望。当晚，中国的头条新闻是关于一群女工，在最后一则新闻中，才轻描淡写地提及美国总统来访。7车队进入北京城之后，美国人被无所不在的烧煤味和一成不变的景致震慑住了，从建筑物到当地人单调的蓝色穿着，全都千篇一律。在飞机上，美国人早已熟读了简报和导览，他们知道自己即将参观世上最伟大的城市之一。中国人定都北京已有七百年，他们为北京城打造厚墙高门，以纪念碑点缀其间，同时在城内的心脏地带营建无数宫殿、庙宇、歌台舞榭，成就了宏伟的紫禁城。王公贵族、大臣、商贾、士大夫也在此打造自己的宅邸，用巧夺天工的林园环抱其居所。地位较低的人则住在较朴实的寓所。陶瓷犬雕坐镇在重要通道口，祥瑞幻兽立在砖瓦屋檐之上，以防邪灵入侵。

北京城内的巷弄，即胡同，纵横交错，其高墙下包藏了纷纭杂沓的居民和静谧安详的庭院。春时，若站在城内少数山陵或浮屠宝塔之上远眺，可以瞧见一片青翠蓊郁。穿越京城南北纵轴，自山陵往北行有一连串淡水湖泊，为酷暑的京城带来些许沁凉。北京的气候之极端不输芝加哥或多伦多：夏季的溽暑令人窒闷难耐，冬季则是一片天寒地冻。由于防止地震的缘故，建筑物大都只有一层楼高。

外族的入侵、劫掠和内战蹂躏了这座千年古都，然而它却能纹丝不变地安然过渡到20世纪，其中现代化的踪迹尚属凤毛麟角：一个火车站、几栋西式教堂和大使馆、几间西式大学，以及一些办公大楼。1949年，中华人民共和国政权肇建时，北京拥有世界上为数最多的中世纪建筑群。

尼克松一行人眼前所见，是正改头换面为共产主义式的一座古都，堪称世界革命的中心。北京正在迈向现代化，而中国共产党人心目中的典范则是苏联的首都，当时苏联是新中国少数仅有的邦交国。于是，几百年来为表彰圣贤烈女而立在街市上的牌坊，一一被移除。旧城被夷为平地，取而代之的是通衢大道和开阔广场。天安门广场就是在紫禁城旧址的部分废墟上开辟而成的。环抱京城几百年的高墙被推倒，改铺设多线环状道路。宏伟的城门也随之而去。

北京城的一片死寂也令美国人大感意外。脚踏车铃声轻柔地当当作响，偶尔传来卡车、巴士的喇叭声，但此地没有一般大城市常见的喧嚣。国务院官员何志立（John Holdridge）体验过二战前的北京生活，当时北京的喧闹熙攘与中国其余城市并无二致，因此他对眼前的变化大感震惊：“当我从汽车窗帘的缝中窥视北京，看到街上行人稀稀疏疏，他们动作迟缓，表情僵硬，仿佛‘文化大革命’让他们经历了某种战斗后的疲惫。当时‘文革’正趋于平静。”8当时外界对“文化大革命”一知半解。随着中国驻外官员被召回国内从事思想净化教育，中国大多数的驻外使馆已形同虚设。外国人要造访中国困难重重，除了少数像韩素音这类获得特别通融的共产党同路人；韩素音过去曾撰文赞叹中国人毅然扬弃过时的思想窠臼，而全心全意迎向未来。青年群起挑战他们的长辈，并如官方宣传所说的，同心协力缔造能真正落实民主的社会主义中国。当时仅有少数外国记者和外交官仍驻留北京，他们的行动受到诸多限制。