城市是“人口集中、工商业发达、以非农业人口为主的地区，通常是周围地区的政治、经济、文化中心”。见《现代汉语词典》，商务印书馆2002年版。根据联合国确立的国际通行标准，把人口在2万以上的居民集中的地区称为城市。中国人口庞大，诸多国际城市若依照“中国标准”，只能被界定为小镇。城市已有数千年历史，但是近现代城市化过程被打上了工业化的深刻烙印，在很大程度上成为工业文明的产物。所谓城市化，学界广泛引用日本学者的界定，是指在社会经济发展过程中，人口、资源不断由农村向城市集中的过程，与此同时，城市生活方式与价值观不断向外扩散和渗透的过程。

　　城市化是一个人口、资源由农村不断向城市集中的过程。城市特别是大城市具有以下明显优势：一是能够有效地利用土地等各项资源；二是能够较好克服自然环境的不利影响，拥有更好的教育、卫生和社会设施，是一个地区政治、经济和文化的中心；三是单位面积能够承受大量的人口，提供更多的就业机会和更高的收入。因此，城市如同一块巨大的磁铁，吸引着人口、资源源源不断地流入。据统计，20世纪50年代以来，发展中国家的农村人口下降了约20%-30%。据联合国人口基金会(UNFPA)发布的统计，2008年全球城市人口达到33亿，首次超过世界人口总数的一半，预计到2030年全球城市人口数量将达到50亿，其中80%的居民将居住在发展中国家的城市，因此呼吁全世界都必须为城市化的快速发展作好准备。

　　城市化同样是一个社会矛盾积聚与激化的过程。古希腊哲学家柏拉图将理想城市的人口规模限定为，一个演说者的声音能覆盖的市民总数。这显示出人文主义者关注人与人之间的交流，使居民能倾听到彼此的呼吸。古代城市与工业革命后的近现代城市的性质显著不同：在古代社会，农村中清晰的地缘、血缘关系以及简单的小农经济关系，在整个社会中占据主导地位，同时也影响着城市生产与生活。然而，在近现代城市，社会原有的基于血缘关系、地缘关系，带有小农经济烙印的社会关系日益瓦解，取而代之的是基于职业利益和行业利益的、代表商品经济价值观的新型社会关系。然而，经济的纽带远比血缘关系、地缘关系薄弱，现代城市的经济冲突、社会矛盾日益激化。现代城市不仅是现代文明的源头，也是腐败、犯罪和堕落的温床。

　　一两个世纪之前，人文主义者记录了那个时代的城市中的罪恶：破败不堪的房屋、血汗工厂、童工等一切肮脏的东西，如查尔斯•狄更斯笔下伦敦的贫民窟，维克多•雨果小说中描述的巴黎底层人民的生活，以及美国记者雅各布•里斯笔下和镜头里“另一半美国人的生活”。这些阴暗的现实并没有成为人们遥远的记忆，它依然是现在许多城市生活的生动写照。

　　近代以来，经济的发展使得“效率、金钱”逐渐压倒一切，功利主义超越人文主义。在他们眼中，农村成为落后的代名词。然而，功利主义者虚伪之处在于，他们一方面赞美城市，宣扬“城市让生活更美好”；另一方面，他们却纷纷选择在城郊居住，或于繁华的闹市区占据大片绿地，将自己的居所隐藏在花园或丛荫之中，而且一有闲暇就去享受悠闲的乡村生活。