每个宗教都有自己对于时间的理解，中国早期的本土思想中，也有浓厚的相对时间观念，好比《庄子》中说，“夏虫不可以语于冰”，一般的解释都从贬义色彩去考虑，如“目光短浅”、“见识孤陋”云云，但实际上《庄子》这一句后云：“笃于时也。”这里面并没有多少讥笑的含义，更多的是一种自然的、朴素的“相对时间论”。或许博学的爱因斯坦也看过英译本的《庄子》受到启发？亦未可知呢。

而佛教中关于时间的描述，则更为精微。按照佛教的解释，在释迦入灭之后，约可分为三大时期（three ages of Buddhism）：正法期、像法期、末法期。虽然关于释迦牟尼入灭的时间推算不一，导致三个时期的准确时间在佛教各派中尚未统一说辞，不过大抵可以认为：正法期（the true Daharma age）—“千年”（1000年），像法期（the imitation Daharma age）—“千年”（1000年），末法期（the last Daharma age）—“万年尽未来际”（超过10000年）。这本是纪元前印度对于正法灭尽的忧虑，随着六朝时代大量佛经的译出，也引起了中国有心者的注意。但他们的分期法不同，如唐人所修《隋书经籍志》有云：“然佛所说，我灭度后，正法五百年，像法一千年，末法三千年，其义如此。”就把第一正法期规限为500年。末法思想的典籍根据，主要是那连提耶舍在邺城译出的《大集月藏经》，特別是里面的《法灭尽品》，译书时间是556年，即北齐天保七年。

所谓“正法”，是指佛教（教）、修行（行）、果报（证）三者齐整的时代；“像法”指证已不存，只有教与行；而最后一期的“末法”（梵语，saddharma-vipralopa）尤其引人注意，指行与证皆不存，只有教的时代。接着到了最后，连教也不存之时，就是所谓的“法灭尽”时期。在佛法完全消失之后，类似于基督教救世主色彩的、重新拯救全人类的，则是弥勒佛降生。力阐这一思想的，正是《大般涅槃经》（简称《涅槃经》）。今广州南越王博物馆还藏有一份“隋代《大般涅槃经》写本”，可以证明在六朝后期至隋唐，这一思想在社会上的流行。

大略说来，末法之说自北齐时代即已盛行。六朝后期陈代的慧思，于《南岳思大禅师立誓愿文》中自记生于末法第八十二年，并书写金字《般若经》等，誓传至弥勒佛之世，就是一种在末法期的苦难等待吧！慧思后来被尊为天台宗的祖师。隋代僧人信行倡导“三阶教”，以正法为第一阶、像法为第二阶、末法为第三阶，认为于末法时当修普法。唐代道绰、善导等人亦谓当时已入末法，而主张“时教相应”之必要，并劝时人当以忏悔念佛为事。日本方面，源信、源空诸师亦皆鼓吹末法思想，尤以日莲宗为最力，今日犹然。

《涅槃经》梵语是Mahāparinirvāna Sūtra，涅槃本身的意思为灭、寂灭、不寂不灭。炎凤凰与涅槃也有千丝万缕的联系，据北京大学季羡林译印度作品《罗摩衍那》，凤凰“集香木自焚，复从死灰中更生”便是此意。年轻的郭沫若在民国年间留学日本，有感于旧中国的腐败与落后，痛切希望祖国能像凤凰一样，于烈火中得到重生，于是写下了名篇《凤凰涅槃》，过了近一百年后再来读它，依旧有强烈的震撼力。

总之，所谓正法与像法，本是印度佛教固有的思想，而末法期的思想，大致在中国六朝时代，由印度发源，并迅速传入中国，也影响到了东亚诸国，比如入唐八家之一的日本僧人最澄，据说也有一部《末法灯明记》。伴随着末法时代的到来，利用弥勒佛思想进行起义的事件，在北朝至隋唐时代多有发生。

佛教史上有“三武灭佛”之说，除却第一次的北魏太武帝外，差不多都是发生在末法思想盛行的时代中，具体来说，即北周武帝和唐武宗。因为这三位力压佛教的帝王，他们名号中都带一个“武”，故有“三武”之合称。从第二次北周武帝的灭佛运动开始，末法思想已经传播开来，在第二次和第三次之间的近百年间，佛教则再次复兴。

有意思的是，北周武帝曾经对一位还俗僧说过：

佛生西域，寄传东夏。原其风教，殊乖中国，仅魏晋世，似有若无，五胡乱治，风化方盛。朕非五胡，心无敬事，既非正教，所以废之。

这位有着鲜卑族血统的帝王，居然说自己“朕非五胡”，可见是有心做个中原式的传统帝王了。只不过这位北周武帝在率军抗击突厥时，急病而死，其继承者又重新尊奉佛法。随后，代北周而起的隋王朝，也是意欲复兴佛教，之后到盛唐，佛法得以大盛。

相对于北周来说，北齐不仅经历了末法，也很快体验到了亡国的痛苦。为了拯救末法，佛教徒们在中国东部发展了新的思想。那就是三阶教、净土宗的兴起。北齐的著名僧人灵裕，开始在河南省宝山石窟刻《大集月藏经》。隋代大业年间，又有静琬在今北京西南郊区的房山营刻全部之《大藏经》……如此的石刻历代不衰。遥想末法时期僧人们的壮举，实在令人感慨万分！

在中国末法思想兴起的约五百年后，日本认为自己国家也迎来了末法期。与中国、朝鲜半岛营造石经不同，日本则独创出了经塚来拯救末法时代。所谓“经塚”，即将经书誊写完毕后，装入金属制的经筒内，埋入土中，在其上部再营造小型六角石塔。至今日本的神社、寺庙、名山的路侧亦常能看到这类石塔，不过很多人对其在古代的作用，早已不甚了然，只是当作一处景点而已了。

接下来登场的，是于末法期诞生的炎凤凰，大唐帝国的前身—隋王朝。