晋文公帮助周王室平定内乱，可以说是一件既赚实惠，又赚吆喝的好事。通过这次尊王，晋国在诸侯中树立了威信，又获得了领土的好处。晋国的实力也有了一定程度的提升，但晋国的实力上升，使它和另一个大国楚国之间，发生了一场硬碰硬的较量，那么，谁会是最终的胜利者呢？

　　也正在这个时候，大事情来了，一场大的战争就来了。

　　这还得从宋国说起。这个宋国，宋襄公图霸，图成那个样子，结果当时诸侯一面倒，倒向了楚国，当时的列国局面是楚国一头独大。像鲁国、曹国、卫国这些国家都一屁股坐到了楚国的怀抱里。有一个事情可以说明楚国势力发展的情形。当时，齐国欺负鲁国，打鲁的边境，夺鲁的土地，鲁国一看，打不过齐国，就派人向楚国求救。楚国人巴不得有这个机会，于是就派了一支部队驻扎在齐鲁边境，也就是在今天山东、河北交界一带的一个做谷的地方。

　　现在的情况是，随着晋文公回国以后，尤其在他尊王以后，宋国心思首先转了，觉得自己跟重耳关系不错，当年他落难来到宋国，宋国给了他几十匹马。另外，他尊王，楚国一头独大做霸主，脾气很大，宋国没少受气。所以，楚国一头独大的状况就从宋国开始瓦解。

　　宋国跟晋国通好，就开始背离楚国，一下把楚国惹恼了。楚国就派了一支部队把宋国围了，这支军队的主帅就是那位曾让晋文公毛骨悚然、坐立不安的子玉，这是一位能征善战的将军。

　　宋国人就向晋国告急。重耳马上召集御前会议。说：宋国现在遭了难，楚国在围它。我们只要救宋国，那就得跟当今中原头号敌人楚国干一仗。我们有没有这种把握，有没有这个胆子？这可是很严峻的。

　　有一个名叫先轸的大臣，马上站出来了，他说：我们报答宋国的恩情，打击敌人，还有“取威定霸”就在此一战，我们是不是霸主，我们到底是怎么样，是不是耗子扛枪窝里横，得拉出去打。先轸看形势看得很准，晋国的霸业要确立，得打一场硬仗，把楚国打倒。如果打不动，那我们还缩回来，图霸就难了。

　　接着发言的是老谋深算的子犯，他说：打，一定要打！但是，从哪儿打？从谁打？这才是关键。我们不能直接跟楚国相碰，我的看法是，先打曹国。子犯很了解晋文公心思，打曹国，从个人的情感来说，晋文公绝对没意见。不过，优先打曹国，当然这不是从君主个人恩怨想问题。子犯说：曹国刚跟楚国结了婚姻关系，我们一打它，楚国肯定要管，所以，我们要先从曹国入手。按照晋文公的心思，干脆连卫国一块儿收拾得了，因为当年流亡的时候，卫国人对他也不客气。但是这是大事，不能由着感情因素来。这样晋国就定了计，先不直接向楚国挑战，而是先去打另外一个国——曹国。而且我们可以摆明了，我们是报仇，因为当年它欺负我们君主，我们是有理由的。

　　计策定下来以后，晋国的部队出发向东行进，这就涉及到了卫国。要走近路，就得跟卫国借道，直扑曹国。没想到这个时候，卫国的君主还沉浸在楚一头独大的概念中，不知道今夕何夕，发生了什么，居然不答应，这是给他敬酒他不吃。晋国一看他拒绝，不让走近路，转而向南，回到自己的国土内，再过黄河。

　　过了黄河以后，兵分三路，本来想以后再收拾卫国，现在改了，一路直奔曹国，一路打卫国，还有一路奔向五鹿。这个意见是先轸提出来的，这时候的先轸已经是中军主帅了。为什么要奔五鹿？卫国的都城旁边是五鹿，当年重耳就从五鹿走过。为什么要拿五鹿？目标在谷！楚国的一支军队不是驻扎在谷吗？晋军把五鹿拿下来，百来里的路程就可以到谷。所以，晋军兵分三路，一路就指向了谷，效果十分明显！拿到了五鹿以后，形势马上发生变化，齐国的君主来找晋国的君主，说：我们盟约吧。这就是战役的谋略了，看似一着闲棋，往五鹿这地方一放，楚国的军队感到了威胁，齐国马上支持晋国。