然而，JPAC 的任务规划者依然面临着一个严酷的事实——新几内亚是世界上最困难、最危险的任务执行地。那里路途遥远、气候恶劣、地形险峻，更重要的是，当地电台播发了一则报道，误以为美国士兵进入该岛不是为了寻找失踪飞行员，而是为了寻找金矿，这对JPAC 的任务造成了极大的阻碍。这个基础设施和现代通信技术相当落后的国家，谣言的传播速度却惊人地快，指挥部很难确保进入该岛执行任务的搜寻队人员的人身安全。于是，JPAC 只好与当地的美国大使馆合作，希望尽力消除谣言带来的恶劣影响。他们尽力说服当局和部落领导人，他们要寻找的唯一珍宝，就是失踪同胞的遗骸。当乔治到来时，JPAC在此的行动已暂停了近一年，指挥部正急切渴望重新进入新几内亚地区。

休斯顿很快就看出乔治是打心底里热爱这份工作的人，并且断定，乔治能被委以重任。与此同时，在离休斯顿的办公室只有几步之遥的隔间里，乔治开始真正投身到新岗位中。

行动指挥部的职能是最大限度地利用JPAC 的有限资源，听取实验室工作人员和历史学家的建议，罗列出最有可能的埋葬地或坠机现场，并安排落实行动。这些案件一般都是有一定物质证据的，如军人的身份识别牌、个人装备或部分人体残骸，证据来源可能是JPAC 调查人员或当地居民。乔治加入其中时，行动指挥部将任务国家的范围扩大了，甚至包括德国和印度。

几天后，乔治接管了寻找在德国失踪的“二战”士兵的计划。他几乎要负责规划整个计划的方方面面，包括与东道国政府进行协调，评估来自JPAC 其他部门的研究结果和建议，接洽野外作业中能起关键作用的承包商。乔治很快发现，这不是简单的案头工作，他要带领先遣小组提前进入德国作好准备；等搜寻队到达时，他还要担任指挥官的角色，负责监督搜寻工作的全流程。

2007 年夏末，乔治来到了德国与比利时接壤处的许特根森林中。

1944 年秋天到1945 年初，美军与德军在此进行了一场恶战，约150 名美国士兵下落不明，JPAC 期望在这次任务中能带这些将士们重返故土。担任此行向导的是一名退役的德国陆军军士长兼历史爱好者，名叫贝恩德•亨克尔曼。20 世纪80 年代，他曾任德国军方在美国肯塔基州诺克斯堡的联络员，现在他在许特根森林附近的沃森纳克镇经营着一家小型博物馆。

57 岁的亨克尔曼很清楚当地农民、背包客和军事迷是从哪里寻到这些战争器具、遗骸。许特根森林战役历时5 个月，战场范围超过50平方英里。在追溯当年的战斗时，亨克尔曼的博学让他的美国朋友们深深折服。乔治手里有一些原始的现场报告副本，加上JPAC 历史部门的鼎力协助，他的信心与强烈的使命感喷薄而出。而且，他还找到了这次任务与自己家族的关联。历史已经证明，第二次世界大战中，德军的反击希望就是在许特根森林战役中被彻底扑灭的。而在当时，乔治的曾祖父，乔治•埃斯特二世便是欧洲盟军最高统帅德怀特•艾森豪威尔将军麾下的总参谋部参谋长。

在德期间，乔治还与桑德拉•帕特丽夏建立了友谊，他是通过电子邮件与这位天真无邪、说话轻声细语的哥伦比亚女孩相识的。乔治曾向一位朋友提及自己想提高西班牙语的愿望，而这位朋友刚好认识迫切希望提高英语会话的桑德拉，当时的她还在家乡波哥大工作、生活。一边是羞涩聪敏的美国军官，另一边是娇俏娴静的南美打工妹，两人都是单身，于是一拍即合，不久两人便互换了照片。过了几个星期，乔治告诉桑德拉自己返回夏威夷后准备出海前往南美洲钓鱼，桑德拉则正好打算去巴拿马探望一位朋友，于是两人约定在巴拿马见一面。

2008 年1 月21 日，星期一，乔治、里克•休斯顿以及其他两名JPAC 行动指挥部的工作人员乘着一架老旧的涡轮螺旋桨飞机来到巴布亚新几内亚首都莫尔兹比港。打开机门，一股炎热的气息扑面而来。他们穿着印有战俘/ 战士失踪人员标志的衣衫，背着行李包和笔记本电脑，穿过通道，走进莫尔兹比港的杰克逊斯国际机场。这是一栋两层高的建筑，有些简陋。一行四人排队等待着移民处官员在他们的签证上盖章，眼见成群的旅客从旁边走过，有的穿着五彩缤纷的当地服装，戴着明亮华丽的头饰，也有的穿着简单的T 恤和牛仔裤，打算乘飞机前往韦瓦克、马丹、莱城和拉包尔等地。乔治等人出门后，朝美国大使馆派来的一辆面包车走去，突然一个大红色箭头上的标语吸引了他的注意，上面写着：携带武器和弹药的旅客请走这边。

“难道这里出了什么事吗？”他心想。

乔治被任命为JPAC 在新几内亚搜寻任务的首席策划，指挥层对他信任有加。2006 年开始，新几内亚便流传着美国士兵入境攫取黄金的谣言，JPAC 被迫停止了在该国的搜寻工作，这一次是该地区恢复正常工作后的第一个任务。实际上，美军上一次在新几内亚的任务闹得很不愉快，双方剑拔弩张，差点酿成一场灾难。JPAC 聘请的当地工人要求美方支付更多的报酬，搜寻队上级严词拒绝，他们决不打算纵容这种恶习。村民们怀恨在心，开始四处散布谣言，说美军为了寻找金矿入侵了该地区。乔治明白，在巴布亚新几内亚的工作难度很大，他必须使出浑身解数，运用各种外交和谈判技巧，逐步建立起自己特有的行事风格；未来的搜寻任务也须得精心策划，步步为营。

一年前的秋天，乔治在夏威夷总部花了很长时间来审视整个工作安排，即便用JPAC 的标准衡量，这项工程也算得上规模浩大。他查阅了几十宗作为“二战”战场的新几内亚主岛及其周边东北部附属岛屿的案例，并按不同省份将案卷归类，根据现有信息及JPAC 对证据的评估，其中每个案卷都涉及到一个主要或次要战场。他按照发现遗骸的可能性大小评定了各案件的优先级，最后再考虑到地理位置和资源问题，争取将各搜寻队的优势最大化。那些不需要直升机多次运输补给的案件要优先处理，因为许多任务需要从当地木材和矿业公司租赁直升机，所以往往开销巨大。有些案件经调研后，被乔治认定为证据不充分，没必要在搜寻队人手本就紧张的情况下调派人员前去寻找，相反，他建议JPAC 调查队展开进一步研究。

经过层层筛选，乔治最终确定了4 个坠机地点和1 处极有可能埋葬了一名失踪飞行员的搜寻点。不过，他必须先前往新几内亚进行前期实地考察，如此便有了以上这一幕。

与乔治一起来到莫尔兹比港进行实地考察的除了休斯敦外，还有阿尔文•提尔和特里梅因•杰克逊。提尔曾在海军服役26 年，退役后于1999 年以平民身份加入了JPAC；杰克逊现年28 岁，是参谋军士和军队后勤专家。四人打算在新几内亚四处走走，为将来部署搜寻工作作好铺垫。4 月是新几内亚旱季伊始，那时将有多支搜寻团队从夏威夷出发进入新几内亚境内进行为期6 周的任务。此次，乔治四人将参观优先级最高的搜寻地点，并笼络地方政府官员和部落首领，联系好足够的当地工作人员，以确保搜寻队的人身安全以及现场作业时的物资充足。作为该团队的高级军官，乔治要全权负责。

新几内亚的美景令人叹为观止，门类繁多的兰花让人目不暇接，15 英寸宽的巨型蝴蝶在空中翩翩起舞，但对新来者而言，这里险峻的地理环境同样令人望而生畏。数不尽的崇山峻岭高耸入云，一些山峰的海拔甚至高达13 000 英尺，一位19 世纪的探险家曾说，征服阿尔卑斯山比翻越这里任何一座普通的山峦都要容易。若是一不小心偏离了小径，茂密的热带雨林会让你看不见近在咫尺之物。

“一定要带上指南针，不管走到哪里都要留下记号，”一位经验丰富的游客警告道，随后又加了一句听起来略显夸张的话，“要不然，你就死定了。”

这里还有许多乔治以前只在故事中听过的危险物种，比如沼泽里的吸血水蛭，像手那么大的昆虫，蝎子、蝙蝠、狒狒、食蚁兽、野猪和鳄鱼等野生动物比比皆是。当然，疟疾、登革热、恙虫病和许多其他热带疾病的威胁，也让他们的随队医生焦头烂额。

这里酷热难耐，气温常年在35 摄氏度以上，是世界上少数几个气候湿润但水分蒸发迅速的地方之一，每天的强降雨几乎转瞬就化成了水蒸气。一名曾到过此地的美国士兵感慨说：“如果地狱和新几内亚是我的两处房产，那么我宁愿住在地狱里，然后把新几内亚租出去。”另一位曾深入新几内亚腹地的探险家在评论时引用了圣经：“初见新几内亚以为它是一座伊甸园，后来才发现它是一座杀人于无形的伊甸园。”

更扑朔迷离的是当地700 多个波利尼西亚和美拉尼西亚土著部落，与16 世纪欧洲探险家第一次到达这里时一样，他们还保留着各自独特的语言和信仰。族人的脸被涂成黄绿色，戴着华丽的贝壳项链和头饰。他们中的大多数人还过着像祖先一样自给自足的封闭式生活，直到20世纪中叶才知道轮胎这回事。