如果继续这样发展下去，胡林翼的前程将不可限量。眼下所需，只是点他一点。陶澍把胡林翼召到南京，就是希望能起到画龙点睛的作用。所以他不在乎别人对胡林翼的各种非议——看人要看本质，其他随着时间的推移都会逐渐淡去。
　　
　　为了让女婿能够像参禅一样得到顿悟，陶澍可谓费尽心机。每天下班，他一定要找时间与胡林翼促膝谈心。
　　
　　作为道光年间的首席名吏、清末实学的领军人物，陶澍不仅学问渊博，而且在数十年的宦场生涯中积累了极其丰富的经验，可以说对上下古今皆能融会贯通。
　　
　　有这样一位导师进行辅导，胡林翼进益神速，仿佛自己也在和陶澍一起规划和权衡兴利除弊的种种措施，乃至“精神殊为一变”。
　　
　　隧道中已经透出了光亮，陶澍越来越有信心。有一天，他特地摆了一桌好吃的招待胡林翼。除了翁婿二人，座无旁客。席间，两人聊起了曾在修身治国方面可载入史书的前辈，越聊越有味道。
　　
　　犹如心灵感应一般，胡林翼忽然发现自己与那些前辈有了交汇点——他要做这样的人，才不枉此生。
　　
　　自此胡林翼开始“折节读书”，在学业上更加勤勉。受陶澍的影响，他的阅读面非常广泛，除为参加科举考试不能不攻的课业外，特别喜欢读《史记》《汉书》《左氏春秋》《资治通鉴》这些历史书，同时对中外地理、军事用兵等“经世之术”也进行过深入的研究。
　　
　　虽然胡林翼对八股章句兴趣不大，用功也不多；但他为人聪明，加上博览群书，拥有了开阔的视野。所谓一通百通，对他而言寻常考试已成小技，没有能难得住他的。几年之后，胡林翼即高榜得中，进入翰林院任编修。这时候的胡林翼似乎和以前没有什么不同，花起钱来一样大手大脚，对眠花宿柳的兴趣也始终如一。不过这只是暂时的，因为他的人生方向已经越来越清晰了。
　　
　　以胡林翼如今的状态，进入短跑比赛的前几名根本不在话下。可是老天需要他完成的，不光是短跑，还有长跑；不光是单项优胜，还得是十项全能。
　　
　　胡林翼说，他在三十岁以前，一直觉得自己才高盖世，而世人皆无才。那时候的他无论走到哪里都是一个不折不扣的狂生，并且因狂而生傲，变得目中无人。
　　
　　在最考验耐力和意志力的马拉松跑道上，过分狂傲乃为人生大敌，毫无疑问会限制技术的发挥。不过我们不要着急，因为前方已经准备了一个坑，专治此类顽疾。
　　
　　这个坑，叫作绊马坑。
　　
　　胡林翼比曾国藩小一岁，但比曾早一届成为进士，而且在翰林院混得也很是得意。和曾国藩一样，他们都是所谓的“红翰林”。
　　
　　在清代的翰林院中，有红与黑说法。黑翰林最可怜，没有出差的机会，只能靠那点儿微薄的收入苦熬日子；红翰林则上可见到皇帝，下可外放学官——后者除能合理合法地得到“贽敬银”，以补贴日常用度外，还可以收到一批门生。
　　
　　胡林翼奉旨出任江南乡试的副主考。这本来是个人人称羡的好差使，光“贽敬银”得个三四万两银子就不成问题。可偏偏主考官犯了错误，先是将安徽当成江苏，致使安徽的录取名额多出一个；后又私自带外人进入阅卷房——这在当时都是不得了的事。东窗事发后，胡林翼也因“失察”之责，被降级调用——这可真够冤枉的，大概就比因狎妓而挨处分好上那么一点儿吧。
　　
　　祸不单行，胡父因此忧愁病倒。
　　
　　胡林翼的父亲胡达源，在科举场上也曾是春风得意。探花嘛，全国第三名，岂是随随便便就能考到的？可是前途一片光明的胡达源，竟然也跌倒在那个绊马坑里：他任科举主考时，因“失察”而被贬职，从此仕途黯淡。
　　
　　父子俩的经历竟然有着如此惊人的相似，不由让人感慨人生无常。这就好像家族遗传的致命基因，不管你如何挣扎，都无法摆脱。
　　
　　胡达源病倒后就再也没有起来。胡林翼侍奉汤药，早早晚晚不离左右。他自恨自悔，并且期盼着父亲能出现康复的奇迹。
　　
　　奇迹并没出现——两个月后，父亲便去世了。而从这时候起，胡林翼就像变了个人一样，再不敢狂，傲气亦大大收敛，因为他看到了那座叫作“命运”的大山。在那座大山面前，再高大的人都显得那么渺小。
　　
　　胡林翼举家扶柩回乡。接下来，绊马坑的效果却有些矫枉过正——即便在三年守孝期满后，胡林翼也并没有去京师销假；而是基本上闭门不出，在家里写写画画，聊以自娱。有朋友来了他才与之相携出行，也无非是看看附近的山水而已。
　　
　　偶尔碰到天高气爽的季节，胡林翼也会带一个家仆出来散散步，或者跟庙里的和尚谈谈禅，或者与乡间的农民聊聊庄稼，看上去倒也闲适自在。
　　
　　可是这一切都只是外在表象。他才三十多岁，正是精力充沛，可以做出一番事业的时候，难道就这样一天天闲荡下去，让曾经的期许一一落空吗？
　　
　　他暗自嗟叹，为他感到惋惜的人也有不少。座师们纷纷来信促其复出。还有一位不是座师，但名气如雷贯耳，那就是他岳父的同事兼好友——刚刚从新疆获释被起用的林则徐。
　　
　　除了父辈的长者，本地乡绅故旧、族人朋友也都劝他，既然“才堪济世”，就不应荒废。
　　
　　大家都期待着他重新振作起来。胡林翼遂下定决心，打点行装，走出家门。
　　
　　如果不是那次意外被降级，作为红翰林的胡林翼本来仕途会一帆风顺，有可能飞得比曾国藩还高。但就因为那么一来，他的仕途又黯淡起来。
　　
　　官是有得做的，是他被降级后的职务，即内阁中书——一个负责抄抄写写的办事员。在内阁，这样的小官多得是，有百余名哩！他若要一步步升上去，还不知要熬到哪年头。况且，清代内阁自军机处出现后，就开始变得无足轻重。别说小官，大官都没什么要紧的事可做。显然，这与胡林翼做一番大事业的理想相去甚远。他不想重蹈父亲终生郁郁不得志的覆辙。
　　
　　另一方面，父亲去世后，全家人都得靠胡林翼一人的工资养活。内阁中书是个从七品的小京官，论俸禄，也就比翰林稍好一点儿，连老母亲都难以赡养。这算做的什么官？！
　　
　　胡林翼觉得这样没劲，还是得走捐纳之路。
　　
　　捐纳也算一种卖官，但这是一种公开透明的卖官，并非暗箱操作。其规定也很严格，秀才以上的才有捐纳资格。
　　
　　如果还是红翰林，胡林翼绝不屑为，可眼下不是没法子吗？其实就算他愿意屈就内阁中书——因为守孝结束后长时间没有销假——也是要交捐纳的，只是数目相对少，仅需五百到一千两银子就可以了。那么，何不多交一些，去弄一个有实权、能做事的地方官呢？
　　
　　时任陕西巡抚的林则徐愿意保举胡林翼出任知府，这是捐纳地方官可达到的最高级别。而且有林则徐的声名作为保障，胡林翼到任何地方都会受到重视，不必因捐纳而感到羞愧。
　　
　　问题是知府所需捐纳太吓人了，统共需银一万两以上，约为内阁中书的十倍！
　　
　　胡林翼砸锅卖铁也拿不出这么多钱。消息传出，师友们马上行动，不需胡林翼掏一个子儿，就把这笔巨款给募集齐了。
　　
　　当时曾国藩尚在翰林院，胡林翼的超高人气和超好人缘，让他看了也啧啧称奇。
　　
　　按照规定，捐纳人可以自主择地，你想去哪里就去哪里。投入与产出得成比例，一般人都是抢着往富裕一些的地方去。独有“人气王”胡林翼与众不同，他选择的是以偏僻穷困著称的贵州。
　　
　　朋友们不理解，觉得这也太傻了——即便你不挑个肥的，也不能专挑那最瘦的呀！