玛丽•洛兰的一生的遭遇不是轻松愉快的。父亲去世的那年她才17岁，玛丽家里还有一个有病的母亲需要照应。父亲遗留下来的很小的一笔财产又要供她读书，又要维持一家人的生活，维持不了多久。她在一家报馆里做了几年的夜班校对员。在得到医学士学位之后，她想找一个职位，可是总找不到。曾经有人请她到新几内亚去，那是个黄热病猖獗的荒僻地方。玛丽既不愿意带着有病的母亲上那儿去，又不愿意离开她。这样，克尔恩教授这儿的职位，对她说来就是摆脱困境的一条出路了。
　　尽管工作很古怪，她还是几乎毫不犹豫地同意了。
　　洛兰不知道，克尔恩教授在录用她以前，早就对她进行过仔细的考查了。
　　她在克尔恩那里已经工作了两个星期。她的工作并不烦杂，只须在白天照料那些维持头颅的生命的各种仪器，夜间由约翰来接替她。
　　克尔恩教授给她解释罐子上那些龙头的使用方法，指到那个有一根粗管子通到头颅的喉咙里去的大玻璃缸的时候，克尔恩严厉地嘱咐她绝对不能开这个玻璃缸上的龙头。
　　“这个龙头一开，头颅立刻就会死掉。最近期间，说不定什么时候，我会把这个头的整个营养系统和这个玻璃缸的用途讲解给你听。目前你只要知道怎样使用别的几样仪器就够了。”
　　然而，克尔恩并不急于做他已允诺的讲解。
　　在头颅的一个鼻孔里深深地插着一支小温度表。在规定的时间必须把它拿出来，记录体温。罐子上也安装着同样的温度表和压力表。洛兰必须留心地监视着罐子里的液体的温度和压力。调校得很好的仪器，并不给人很多麻烦，它们像钟表机械那样准确地动作着。那个紧贴在头颅的太阳穴上的一具特别敏感的仪器，会把脉搏记录下来，自动地在一条纸带上画出曲线，纸带一昼夜更换一次，罐子里的东西，是在洛兰来上班之前，乘她不在的时候添进去的。
　　玛丽渐渐和这个头颅搞熟了，并且还和它成了朋友。
　　当洛兰一清早带着由于步行和新鲜空气而变得绯红的面颊走进实验室来的时候，头颅微弱地对她笑笑，颤动着眼皮，表示问好。
　　这个头颅不能说话，然而在它和洛兰之间建立了一种用表情来代替的语言，虽然这些语言是极有限的。头颅的眼皮垂下来表示“是”，抬起来表示“不是”。嘴唇的无声的翕动也有一些帮助。
　　“您今天好不好？”洛兰问道。
　　头颅露出了“一丝笑容”，垂下了眼皮，表示“好，谢谢您”。
　　“您夜里好吗？”
　　头颅做了同样的面部表情。
　　洛兰一面问他话，一面敏捷地做着她的晨间的工作。她检查了仪器，看了体温和脉搏，在工作日记上记下来。然后，用一块柔软的海绵蘸了掺有酒精的蒸馏水，极小心地给头颅洗干净了脸，用脱脂棉擦干净耳轮，把挂在睫毛上的一小块棉花除去；洗了眼睛、耳朵、鼻子和嘴——洗鼻子和嘴是用一种特制的个管子通到鼻子和嘴里去洗的，然后又把头发梳理好。
　　她的手敏捷而灵活地触着头颅。头颅的脸上有一种满意的表情。
　　“今天天气好极了，”洛兰说道，“天空非常非常的蓝，空气冷而清新，真使人想吸个饱。您瞧，太阳多么明媚，完全像春天一样。”
　　陶威尔教授的嘴角伤心地挂了下来。眼睛忧愁地向窗外望了一眼，就把目光停留在洛兰脸上了。
　　她有些恼恨自己，因而涨红了脸。多亏她的敏感的女人的本能，她才没有说出头颅所无法得到的、并且会使它又一次地记起它自己的肉体上的缺陷的一切。
　　玛丽对这个头颅产生一种母性的慈爱，就像对一个无助的、被自然亏待了的孩子一样。
　　“好啦，先生，让我们开始工作吧！”为了纠正自己的错误，洛兰慌忙这样说。
　　每天早上，在克尔恩教授到来之前，洛兰拿来一大堆最近的医学书刊给头颅看。头颅一本一本大致看看，遇到它所需要细读的文章就动动眉毛。于是洛兰就把那本杂志放在一个阅读架上，头颅就聚精会神地阅读起来。洛兰已习惯于随着头颅的眼睛猜出他在读哪一行，及时地替它翻过书页。