明朝海盗势力的强大，是中国历史上非常少见的。
　　
　　明帝国给予我们今天最大的教训是，在沿海居民强烈的民生要求下，统治者并没有按照人民的呼声去做，没有去大力发展海外贸易，反而严禁沿海居民下海营生。由此，造成民间走私经济极为猖獗。随着商业的兴盛，走私集团的势力越来越强大，发展成为武装走私集团。朱元璋到死恐怕都不会想到，自己痛恨的走私集团最终竟成了明朝的最后一根救命稻草。
　　
　　有明一代，共有三次走私高潮，形成了三大走私集团。