阴山战役第一阶段，打击的主要目标锁定为匈奴右贤王，先损其一翼。元朔五年（前124年）春，西路由卫青亲率主力出高阙，苏建为游击将军、李沮为强弩 将军、公孙贺为骑将军、李蔡为轻车将军，七八万人“俱出朔方”；东路由李息、张次公二将“俱出右北平”，以牵制匈奴东部兵力，策应西路卫青以主力对匈奴右 贤王的围歼。卫青挥师北出高阙，长驱直入六七百里，于夜间抵达右贤王王庭所在地，立即发起突然袭击。匈奴右贤王没有料到汉军能深入塞外这么远，当晚喝醉了 酒。遭到突袭后仅带一名爱妾和数百亲兵，在夜幕掩护下仓惶北逃。卫青俘获右贤王以下俾小王十余人、部众一万五千人、牲畜“数十百万”。卫青凯旋时，“至 塞，天子使使者持大将军印，即军中拜车骑将军青为大将军，诸将皆以兵属大将军，大将军立号而归”（《史记•卫将军骠骑列传》）。大将军这一职务，是从卫青 开始才有的，这是西汉的最高军阶，高于太尉。这是一项殊荣，不是常设职务，因人因功而设。卫青回到长安，汉武帝又封卫青六千户。
　　
　　阴山战役第二阶段，打击目标直指伊稚斜单于本部。匈奴右贤王遭受沉重打击后，同年秋天又出万骑南下侵袭代郡，杀死代郡都尉，掳走边民千余人。为了进一 步打击匈奴气焰，元朔六年（前123年）二月，汉武帝再次决定反击。以大将军卫青为统帅，率领公孙敖、公孙贺、赵信、苏建、李广、李沮六将，以十万余骑出 定襄，寻找匈奴主力决战。年仅十八岁的小将霍去病（卫少儿之子）第一次跟随舅舅卫青上战场，卫青任命他为校尉。大军出定襄后，途中与匈奴骑兵打了一场猝不 及防的遭遇战，汉军击退匈奴，斩首三千余级。由于目标已暴露，塞外早春，气候还十分寒冷，不宜北出更远。卫青决定将汉军后撤至定襄、云中、雁门一线休整待 机。四月，气候渐暖，卫青再次出击，向北挺进数百里，遇匈奴伏兵。右将军苏建、前将军赵信率领的三千余骑全军覆没。苏建只身逃回卫青大本营；赵信原来就是 匈奴俾小王，归汉后被封为翕侯，战败后带领八百骑重新投降了匈奴。卫青率领主力全力反击，歼敌一万九千余人，将匈奴击溃，反败为胜。初次参战的霍去病神勇 无比，他见伊稚斜单于兵败逃窜，率领八百轻骑穷追数百里，歼敌两千余人，“斩单于大父行籍若侯产”（伊稚斜单于的伯祖父），俘获匈奴相国、当户和伊稚斜单 于之叔罗姑比等，功居全军之冠。霍去病一战成名，凯旋后，汉武帝封这位青年将领为冠军侯。
　　
　　阴山战役，有胜有败，有得有失，但实现了逐匈奴出阴山的战略目标，伊稚斜单于将匈奴的大本营从阴山地区迁至漠北。从此，阴山方向的战事明显减少，匈奴频繁侵袭边境的势头得到了初步遏制。
　　
　　四、河西战役
　　
　　夺取河西走廊，沟通西域，联合大月氏共击匈奴，“以断匈奴右臂”，这是汉武帝登基之初就形成的战略构想。由于当时条件尚未成熟，一直未能付诸实施。经过十七年对匈奴的不断进攻，尤其是取得河套战役、阴山战役胜利之后，终于可以把这一战略构想付诸实施了。
　　
　　河西走廊是沟通西域的战略通道，全长一千多公里，南有祁连山，北有合黎山、龙首山。祁连山终年积雪，河西走廊水源丰富，是游牧民族天堂般的天然牧场。 合黎山、龙首山以北是浩瀚的巴丹吉林大沙漠。河西走廊原先是月氏人的牧地，汉文帝时，匈奴逐走了河西走廊的月氏人。匈奴占据河西走廊后，就通过祁连山把蒙 古高原与青藏高原连通了起来，广阔的西域都成了匈奴的势力范围。
　　
　　汉军取得阴山战役胜利后，已将匈奴单于王庭逐至漠北。匈奴在漠南地区的残余势力在东西两头，东北方向剩下左贤王，西北河西走廊则有浑邪、休屠二王占据 着。东北方向的左贤王构不成主要威胁；河西走廊的浑邪、休屠二王则北连匈奴单于腹地，西控西域各国，南控西羌诸部，沟通西南青藏，对内地构成很大威胁。显 然，夺取河西走廊，已成为进一步打击匈奴势力的关键。于是，汉武帝把进攻匈奴的重点转向西北。
　　
　　打通河西走廊的大功臣是年轻将领霍去病。汉武帝元狩二年（前121年）是霍去病之年。那一年的春、夏、秋三季，他连续三次出征河西，把盘踞在河西走廊的休屠、浑邪二王扫荡一清。
　　
　　春季攻势。
　　
　　那年春天，霍去病奉命“将万骑出陇西”，向河西走廊发动初次进攻。陇西，泛指甘肃陇山以西。陇山是六盘山南段的别称。西汉时，陇西郡治在狄道（今甘肃 省临洮县南）。霍去病出陇西，“逾乌盭，讨遬濮，涉孤奴”。这三句话比较费解，颜师古注：“乌盭，山名也。”盭，绿色的意思。“逾乌盭”，指翻越乌鞘岭 （祁连山东段支脉）。“讨遬濮”，遬濮是匈奴所属的一个游牧部落小王国，被顺路征服之。“涉孤奴”，孤奴是石羊大河的古称，发源于祁连山，经武威地区向北 流入腾格里沙漠后消失，上游滩宽水浅，故能涉水而过（《汉书•卫青霍去病传》）。
　　
　　各种不同版本的军事史、战争史，对霍去病元狩二年（前121年）河西战役春季攻势的叙述颇多混乱，有些说法自相矛盾。把《史记》、《汉书》、《资治通 鉴》中的有关记载相对照，可以发现一些引起混乱的原因。最早的版本是司马迁在《史记•卫将军骠骑列传》中的记载，各种版本的相关记载源出于此。司马迁开头 只写了几句很简单的话：“元狩二年春，以冠军侯（霍去病）为骠骑将军，将万骑出陇西，有功。”下面引用了汉武帝嘉奖霍去病的一段话，原文如下：
　　
　　天子曰：“骠骑将军率戎士逾乌盭，讨遬濮，涉孤奴，历五王国，辎重人众慑慴者弗取，冀获单于子。转战六日，过焉支山千有余里，合短兵，杀折兰，斩庐胡王，诛全甲，执浑邪王子及相国、都尉，首虏八千余级，收休屠祭天金人，益封去病二千户。”
　　
　　汉武帝的这篇“嘉奖令”，综合性地讲了四层意思：（一）霍去病的主要作战经过，“逾乌盭，讨遬濮，涉孤奴，历五王国”（遬濮王、折兰王、庐胡王、休屠 王、浑邪王）；（二）霍去病在作战中的突出表现和作战特点，即：不怕疲劳连续作战——“转战六日”，敢于长途奔袭，对敌发起深远攻击——“过焉支山千有余 里”，敢于短兵相接与敌人厮杀——“合短兵”；（三）霍去病取得的一系列重大战果，“杀折兰，斩庐胡王，诛全甲，执浑邪王子及相国、都尉，首虏八千余级， 收休屠祭天金人”；（四）对霍去病的奖励，“益封去病二千户”。
　　
　　多种版本的军事书籍，把这段话中的霍去病的作战经过和他获得的战果，机械地对应起来演绎，结果使作战次序、作战对象、作战地点、所获战果出现了许多错位现象。