曹操军营的第一代谋士，郭嘉死得早，荀彧在三年前自杀了，荀攸去年病死了。老狐狸贾诩下了班就关上大门，跟别人也没有来往，俨然要做朝中的隐士（阖门自守，退无私交）；程昱也交出了兵权，闭关不出（自表归兵，阖门不出）。
　　
　　老谋士都在凋零。
　　
　　曹操决心在晚年培养一批第二代谋士，培养重点对象是刘晔、蒋济、司马懿。这次出征，刘晔和司马懿就在军中。
　　
　　刘晔，字子扬，是汉朝皇室之后，扬州人氏。
　　
　　那时候，对扬州人的印象是“轻侠狡桀”。刘晔一生，四个字占尽。
　　
　　刘晔七岁的时候，其母病终，死前对刘晔说：“你爸爸的小老婆不是个好东西；你要是能除掉她，我就瞑目了。”
　　
　　刘晔成长到了十三岁。十三岁正是不顾后果的年纪，对付一个侍妾足矣。为了让母亲瞑目，刘晔提着一把刀入室把侍妾活生生砍死，把脑袋割下来送到母亲坟前祭奠。
　　
　　这不是故事的正文，正文在下面。
　　
　　刘晔长到了二十几岁的年纪，被地方上一个黑社会老大郑宝看中。郑宝要挟刘晔做他的狗头军师。郑宝是庐江郡地界上的一个小军阀，啸聚了一万多人在巢湖，虽然声势浩大一时，但铁定没有前途。刘晔自然不肯投奔一个水寇，便有了除郑宝之心。他设下鸿门宴，找了几名项庄，约定在郑宝喝醉以后下手。
　　
　　黑社会老大郑宝带了几百个保镖赴宴，一切按计划进行。
　　
　　突然，出现了计划外的情况——郑宝不喝酒，环头四顾，警惕得很。项庄们不知道怎么办，一时傻了眼。
　　
　　刘晔一不做二不休，自己动手拔出佩刀杀死了郑宝，把脑袋提出来招抚了郑宝的小弟们。郑宝控制的这条街自然就作为刘晔的见面礼归属了另一个大佬刘勋。以鸿门宴杀人不是新招，但在项庄无法代为捉刀的情况下项羽亲自动手，恐怕比较罕见。后来刘勋被孙策打破，北归曹操，刘晔就入了曹操的幕府。
　　
　　年纪轻轻就把杀人当儿戏的刘晔，其胆略侠风绝非寻常谋士所能望其项背。曹操出征张鲁时，刘晔与司马懿同任主簿，既是同事，又是竞争对手。遇上这样的竞争对手，谁不胆寒？
　　
　　这次曹操要打的人是张鲁。
　　
　　张鲁是个军阀，道教祖师爷张道陵的亲孙子，利用宗教形式割据汉中已经近三十年了，统治手法很有一套，毛泽东在上世纪50年代就曾把《张鲁传》印发全党学习，说有原始社会主义的味道。
　　
　　汉中是由四川盆地兵出中原的北门户，也是中原遏制益州的南大门，战略地位本就十分重要。再加上刘备刚在去年攻占益州，对于曹操而言，攻占汉中势在必行。
　　
　　汉中四围崇山峻岭，在大平原上厮杀惯了的曹操在这里行军很不习惯。再加上军粮运输又跟不上（谁叫你逼死了荀彧呢），曹操有了退心，下令撤军。司马懿暗笑：曹操的浪漫主义又犯了，总在关键时刻掉链子；不过这次军粮确实已经不足了，而张鲁守军又虎视眈眈于前方，强行攻打难免出问题，退军不失为一个万全之策。
　　
　　大军正在撤退，此时身在后军督军的刘晔，听到消息快马加鞭来到前营，喘息未定对曹操说了四个字：“不如致攻！”（不如尽力进攻。）刘晔分析：
　　
　　第一，我军粮道不继，返途又漫长，退军的话，一样损失很大；万一张鲁再偷袭其后，像当年张绣那样，那岂不是完蛋了？
　　
　　曹操开始后悔撤军，刘晔接着分析：
　　
　　第二，不过好在丞相英明，命令大军假装撤退。现在我军已经开始撤退，敌人必然守备松懈；我们正好利用这个机会突然杀个回马枪！丞相真是好计谋啊！
　　
　　曹操摸着胡子，内心一片得意，连忙派出将领乘险夜袭，张鲁守军果然懈怠不防，被杀个措手不及一溃千里。曹操顺利拿下汉中。
　　
　　汉中之战，刘晔这位令人生畏的同事大出风头，在与司马懿的竞争中先拔头筹。司马懿却并不在意。