匈奴是生活在我国北部蒙古高原的一个游牧部落，匈奴人世代以游牧为生。我们先来认识一下匈奴的国王冒顿（ｍòｄú）。早在秦始皇统一天下的时候，匈奴的首任单于头曼已经统一了匈奴的各个部落，并带领着他的民族南下向中原扩张。秦始皇派大将蒙恬收复被匈奴占领的河套地区后，就修建了长城，以保护北方边境，抵御匈奴入侵。
　　
　　头曼之子冒顿，身材高大威猛，为人强势，精于心计，心狠手辣。冒顿本来是单于的继承人，后来头曼又想立自己非常宠爱的阏氏（ｙāｎｚｈī）的儿子为继承人。头曼为了废冒顿耍了个借刀杀人的把戏，把冒顿派到月氏国当人质，随后找借口攻打月氏国。但是头曼的诡计并没有得逞，冒领逃跑了。为了保住自己的位置，冒顿卧薪尝胆，他组建了自己的班底，日夜练兵，准备大干一场。冒顿发明了“鸣镝”，并命令部下只要是鸣镝射中的目标，所有人必须共同射之。有一次，冒顿同父亲头曼一起狩猎，他放出一只鸣镝，目标就是他的父亲。头曼被乱箭射死后，冒顿坐上了单于的位子。
　　
　　在冒顿的统治下，匈奴消灭了东部的东胡，又乘势击败了西部的月氏，占领了北部的丁零、坚昆等地和南部的楼烦、白羊等游牧民族，后来还收复了河套地区，势力日渐壮大。
　　
　　为了防御匈奴进攻，也为了牵制韩王信，刘邦把韩国迁到离汉匈分界线很近的马邑。刚迁去不久，匈奴就来攻打。韩王信非常惊慌，连忙一边派人去向刘邦求救，一边与匈奴求和，拖延时间。刘
　　
　　邦对韩王信一向不信任，听说他擅自与匈奴求和，还以为他图谋不轨。韩王信等不来救兵，心里也很不满，他觉得刘邦这么对他，想必自己不会有什么好下场，索性献出马邑，投降了匈奴，带领部下攻打晋阳。
　　
　　刘邦得知此消息后，气得肺都要炸了，亲自统领大军前去攻打韩王信，大获全胜，阵斩大将军王喜，韩王信仓皇逃到匈奴。他的其余部将，以曼丘臣、王黄为首，拥立原赵王歇的同宗赵利为赵王。匈奴、韩王信、赵王三家决定联合起来抵抗刘邦。
　　
　　冒顿在上古接到韩王信来报，说是刘邦亲自带兵出征，他马上派得力将领率兵同韩王信一起抵抗汉军。虽然有冒顿援助，韩王信还是打了败仗，汉军一直将其追至离石才肯罢休。
　　
　　当时正值隆冬时节，风雪交加、天寒地冻。汉军难以抵挡严寒的侵袭，好多士兵的手指头都被冻坏了。
　　
　　刘邦率兵屯于晋阳，冒顿四十万兵屯于上谷。刘邦想速战速决，一举歼灭匈奴大军。为了防止匈奴使诈，他先派人去打探对方的情况。几日后，打探的人回来了，说匈奴大军基本上都是些老弱残兵了。刘邦不敢大意，又派奉春君刘敬（即建议刘邦定都长安的娄敬）再去打探，同时率大军北上。