南宋之后，中国的封建统治者希望借助一种“官方的思想”来巩固封建统治的地位，以教化民众，稳定朝纲。在当时而言，以朱熹为代表的程朱理学便是这样的“官学”。在这样的理论氛围中，南宋之后的整个中国思想意识领域犹若一潭死水般沉闷与僵化。这样的氛围一直延续到明朝中期王阳明的出现后才得以逐渐改变。继承了陆九渊“心学”旗帜的王阳明（原名王守仁），独树一帜，冒着被别人鄙夷、嘲笑的压力，创立了阳明心学，并在明朝中期之后，形成一个较为完整的阳明学派。阳明心学的崛起不仅改变了当时中国思想体系的格局，同时也被看作是中国思想解放最早的理论萌芽。

王阳明的学说在中国思想体系中独树一帜，其影响也开始向亚洲儒家文化圈的其他成员国家扩散。日本便是阳明心学最好的学生之一。日本前全国师友会事务局局长山口胜朗曾说过：“阳明学的兴盛，与其说是在中国和韩国，不如说是在日本。因为以简易直截为宗旨，实践重于理论、情意重于知性的阳明学，是最易于被日本民族所接受的。”纵观亚洲儒学圈，唯独在日本，阳明心学成功地渗透进主流社会，并推动了日本的近代化，极大的体现其现实意义。

日本受儒学的影响十分的巨大。众所周知，中国文化特别是儒学不仅广泛地渗透于日本社会生活的各个层面，影响了日本社会历史的发展的走向，同时潜移默化地锻造了日本的儒学的文化传统，成为大和民族文化传统的重要内容。在宋朝和明朝的儒学体系中，“在野”的阳明心学与“正统”的程朱理学交相辉映，虽是同为维护封建社会而生，其两者的相互冲突与博弈也最终发展成为瓦解封建社会的精神力量之一。阳明心学与程朱理学的这种相互博弈，在古代的日本舞台上呈现出了特有的面貌。阳明心学在传入日本之后，深刻地影响了日本的思想先进分子，并对当时日本的革新运动和西学传入起到了重大的推动作用，成为日本明治维新最为锋利的武器。阳明心学的传入对日本江户时代社会封建思想的瓦解及近代思想的启蒙都起到了推波助澜的作用，犹如一缕清澈的思维之光，照亮了东瀛大地，为日本步入近代开辟了道路。